— При чём здесь это? — не поняла удивлённая девушка. — Твои отношения с Аямэ — это ваше личное дело. Сейчас я работаю с вами, а отдыхать буду потом, с ними. Что здесь такого? Ты приглашён, как друг моего парня, а не бывший моей подруги, — рассмеялась, найдя это забавным. — К тому же, как я слышала, вы просто расстались, а не стали кровными врагами.

— Спасибо, — поблагодарил за понимание и за то, что она не делала из этого проблему.

Я не хотел доставлять Ёсиде дополнительных неудобств.

— Видишь, какая она у меня чудо, — похвастался довольный Ёсида, взяв её за руку и посмотрев на свою девушку влюблёнными глазами.

Глядя на воркующую парочку, мне стало немного не по себе. Стыдно признаться, но неприятно на это смотреть, в контексте собственных неудач на личном фронте. Оставив их наедине, пошёл к Хаге и Икеде, явно что-то задумавшим.

* * *

Аямэ, чувствуя, что ей чего-то перестало хватать для счастья, да и на душе стало как-то тоскливо, настроение в последнее время больше не радует, принялась обдумывать поход в ночной клуб. Она собиралась немного похулиганить, найдя себе на задницу приключений. Хотела сделать так, чтобы всё стало как раньше, весело и беззаботно. Потеряв объект интереса, а так же соперницу, с которой «яростно» сражалась, Аямэ больше не знала, чем себя занять. Девушке банально не с кем было даже поругаться. Все ей угождали, прощали шалости, улыбались, некоторые парни в институте и вовсе боготворили, да только вся их лесть давно приелась, стала приторной и неинтересной. Проходя период бунтарства, ей хотелось добиться чего-то большего, попробовать неизведанного. Потом на это уже не будет времени. Дом, семья и работа станут её оковами.

Киоко с головой ушла в работу, выжимая себя до предела, отчего даже оставалась ночевать в офисе, вновь вызывая беспокойство матери, но уже другого рода. Чем ярче человек «горит», тем быстрее выгорает.

Проводя разбор пробных выступлений, менеджер дополнительно выделил лишнюю минутку для Идзуми.

— Тебе нужно больше внимания уделять занятиям хореографии. С вокалом у тебя всё нормально, но, к сожалению, на сегодняшний день этого уже мало. Нужно уметь правильно двигаться, следить за осанкой, держаться на сцене более уверенно и быть пластичнее. А вы что улыбаетесь? — недовольно посмотрел на других девушек, решивших, что у них-то всё хорошо. — То, что у вас танец получается лучше, вовсе не означает, что именно вы не вылетите из группы первыми. Этого тоже мало. Кроме симпатичного личика и голоса, нужна харизма, обаяние, умение располагать к себе. У Кагоямы это присутствует, а у вас? Вам тоже стоит многому у неё поучиться, пока есть время. Обменивайтесь опытом, для этого вас всех здесь и собрали.

— Почему вы так думаете, менеджер? — недовольно спросила одна из участниц текущего курса.

Девушке не понравилось то, что Идзуми привели им в пример, будто другие ей в чём-то уступали. Ещё хуже, если имелось в виду, что они меньше старались.

— Потому что успехами Кагоямы уже интересуются потенциальные работодатели, а вашими, только родители, — объяснил менеджер. — О чём это говорит?

Он обвёл взглядом притихших слушательниц, не желающих произносить это вслух. Пришлось отвечать самому.

— О том, что весело проведя здесь время, потом вы поедете домой, а она на гастроли. Если только ваши родители не станут вашими же спонсорами.

— Ей что, снова предложили работу? Вот же везучий одуванчик, — по-доброму удивилась подруга смутившейся Идзуми, сменив тему.

— Не ей, а студии. Здесь не только трейни учатся, но и айдолы работают. Благодаря нашей Кагояме, кое-кто из них получил шанс попасть на страницы модного, глянцевого журнала. Поскольку друзья Кагоямы, имея связи и деньги, не зациклены только на ней, студии выгодно вкладываться в дальнейшее продвижение этой ученицы. Она уже помогает нам зарабатывать деньги, а вы их пока только тратите, — упрекнул девушек.

Этим шагом хитрый менеджер подстегнул конкуренцию, заставляя их проявлять больше социальной активности, а не сидеть на попе и ждать, когда им принесут всё готовенькое прямо на золотом блюде. Айдолы должны быть постоянно на виду, в движении, как-то себя проявлять, искать и не сдаваться, находить и не отпускать.

Помимо завистниц, у Идзуми имелись и подруги, которые принялись поздравлять везучую девушку, подшучивая и вгоняя её в краску. Она пока не понимала, что сейчас чувствует, радость, что о ней помнили, или огорчение, что в этот раз её не позвали на съёмки. Можно подумать, для этого она недостаточно хороша. Данная мотивация стала хорошим подспорьем к закалке характера, которую Идзуми проходила в этой школе. Заодно начинающая трейни постаралась поглубже упрятать предательскую мысль о том, что пироги себя окупили.

* * *

Отлично проведя время с друзьями в небольшом, семейном ресторанчике, скромном, но притягательно уютном, я вдоволь повеселился и наелся. Мяса съел, по ощущению, а не по факту, где-то на треть свиньи. Икеда даже шутливо посоветовал Ёсиде больше меня не приглашать, чтобы не разорять его девушку.

Не желая ставить друзей в неловкое положение, не стал предлагать заплатить за всех своей платиновой карточкой. Перед ними мне не нужно красоваться. Добрые намерения и искренние пожелания нельзя мерить в деньгах. Кроме того, в этом случае Ёсимацу не перестала бы чувствовать себя моей должницей. Я обязательно их всех угощу, столь же щедро, но в другой раз. Причём эта была не отговорка в духе: «Отдам в другой раз. В другой, а не в следующий.» Я даже, стыдно признаться, немного наслаждался приятным ощущением того, что меня угощают, считая это своеобразной, бескорыстной помощью.

Шкворчащее, покрывающееся дымком и соком румяное мясо, источающее аппетитный запах, сегодня показалось мне намного вкуснее, чем приготовленное вчера, на кухне собственного дома. Хотя там и мясо было подороже, и способ его приготовления технологичнее.

За разговорами, разбавленными пивом, я поведал ребятам о том, как тяжело мне приходится в новой компании. Как на меня постоянно ругается строгий начальник. Как много свалилось бумажной, нудной работы. Как до неё неудобно добираться по пробкам. Как коллеги всё ещё не считают меня за своего. Собираются в своём кругу и что-то тихо обсуждают, строят планы, одалживают друг другу вещи. У меня, видите ли, не то образование, не тот возраст, не то происхождение, имея в виду, что я с юга, а они все северяне. Это только со стороны кажется, что японское общество монолитно, и все японцы в нём равны. Да, равны, но