Ладно, раз никого нет, тогда использую катетер мочеприемника по прямому назначению и буду спать. Я опять нацепил на друга соответствующее приспособление, усилием воли избавился в лежачем положении от избытков жидкости в мочевом пузыре и попытался устроиться поудобней и заснуть, да только при нажатии на кнопу «открыть капсулу», сразу же отключился подогрев ГЭГа. Капсула начала стремительно остывать. Так быстро остывать, что даже плохо проводящий холод пластик начал обжигать спину. Ужас, я замерзну насмерть, если ничего не сделаю. Я поерзал на месте, нажимая все кнопки наугад, попытался запустить обогрев вручную, увидел японские иероглифы на мини-экране пульта и был вынужден опять нацепить на тело все датчики, чтобы по уже известной мне процедуре заново уйти в погружение, так как это гарантированно запускало не только игру, но и всё сопутствующее сопровождение игрока.

* * *

Очнулся я в доме охотника по времени примерно через двадцать минут после того, как отключился. Он тихонько сидел в углу, сплетая ещё одну ловчую сеть.

— Не спится? — шепотом спросил он, когда я заерзал на лежанке и сбросил ноги на веревочную лестницу, чтобы спуститься вниз.

— Да просто дверь капсулы заклинило, — брякнул я и раздраженно отмахнулся.

Откуда НИПу из игрового мира знать про какую-то там капсулу.

— Понимаю, — издевательски поддакнул старик, — накупят б/у-шного хлама, а ты мучайся.

Я уставился на него с выпученными глазами. На секунду мне показалось, что никакой это не НИП, в стартовой деревне их роль выполняют обычные, живые люди. Причем люди эти в локализованной версии для игроков с севера Большого евразийского альянса, тоже местные. Они сами могут работать на каком-то б/у-шном хламе и жалобы небогатых игроков им близки и понятны.

— Так один из гостивших у меня путников говорил, — поправился старик, — сам я ни про какие капсулы ничего не знаю, но разговор поддержать хочется.

— Понятно, — не сводя с хитро прищурившегося деда глаз, сказал я.

А он не так прост. Старик хитро съехал с темы, свалил всё на очередного путника, чтобы я не заподозрил в нем живого человека.

— Тот мужчина, что про капсулы мне говорил, кстати, тоже интересовался где тут можно добыть золотых монет, прям, как ты, — вдруг вспомнил охотник.

— А давно он у вас гостил?

— На прошлой неделе. Недолго. Ему тоже очень повезло — на Слепцов сразу не нарваться, но в бой с ними вступать он не захотел. Все клянчил, чтобы я ему золотых монет раздобыл, по его мнению немного, всего шестьдесят на первое время. Золото клянчил, а сам помогать мне даже по мелочи отказался. Неприятный тип. Как Слепцов через щель в ставнях увидел, на улицу выходить отказался. Десять раз ложился спать, и прям, как ты, не мог надолго заснуть, всё на капсулу жаловался, а потом разозлился, ушел и пропал. Больше я его не видел. Боюсь, Слепцы его того…

Старик провел рукой по горлу, подразумевая, видимо, «обезглавили».

— Вы это сами видели? — поинтересовался я.

— Нет, нет, я просто предполагаю. Он ушел ночью, в самое опасное время. Хоть мне он и не пришёлся по душе, не хотел его отпускать, но он сказал, что ему все надоело и нужно с этим кончать. Хотел выпить чего-то крепкого, а у меня нечего ему предложить. Он рвался в какой-то магазин, пока тот не закрылся. Не знаю, попал он куда хотел или нет, но больше его не видел.

— Ясно, — кивнул я, и решил, раз уж магнитный замок моей капсулы глючит, пока никого в клубном зале нет, чтобы мне помочь, немного приближу свою игровую цель. Она, наконец, оформилась. Да, я уже морально подустал от напряженных боев с жабами, тем более давно так долго не играл, но мне нужно показать себя полезным, умелым игроком, чтобы не быть для Сержа и его клуба балластом, а для этого обязательно нужно добиться успеха в Заколдованной стране, утереть нос потерпевшему неудачу админу и другим камрадам Сергея, которые не смогли разобраться в игре.

У меня уже есть первые успехи. Двенадцать на удачу не каждый день выпадает. Пока результаты скромные, не гора золотых и прокачанный до высокого уровня персонаж, но начало положено. Я уже неплохо разобрался в видах местных монстров, получил настоящий боевой опыт, ещё немного практики, получше снаряжение и начну их щелкать, как орехи, а там и до логова доберусь.

И тут мои раздумья о планах на игру прервало нечто неожиданное. Продолжение игровой сессии омрачила сцена растерзания нового путника парочкой монстров четвертого уровня. Бегущий от опасных троглодитов игрок кинулся к ближайшему к дороге дому, то есть к дому охотника, начал тарабанить в дверь, просить о помощи. Старик напрягся, быстро пересек комнату, припал к двери, сдвинул шторку с подобия глазка и уставился на улицу. Похоже, он оценил ситуацию, как безнадежную, и молча, опустив голову, отошел от двери.

Кто-то за дверью продолжал барабанить, просил его впустить, но старик лишь приложил к губам палец, требуя и от меня не отвечать на призывы и вернулся в свой дальний уголок к рукоделию. Крики за дверью переросли в леденящие душу вопли. Судя по звукам, кого-то, буквально, пожирали заживо.

Игрок вопил, вопил истошно, так громко и безумно, что я не выдержал, схватил оставленное в углу копье и поспешил к двери. Старик подскочил с места, кинулся за мной, повис у самой двери на руке, с мольбой в глазах уговаривая, чтобы я не выходил. Я уже все решил, но когда положил свободную руку на засов, он шепнул:

— Там сзади их босс.

— Босс? — шепотом переспросил я, и напряженно припав к глазку, очень медленно и осторожно сдвинул заслон в сторону.

Старик не соврал. Такого крупного троглодита я даже издалека не видел. Огромный, примерно в полтора человеческих роста, с мощным красно-черным гребнем, черной головой и широкими тёмно-бордовыми полосками от гребня к животу. У него на запястьях покоились толстенные металлические наручи, в длинной, мускулистой лапе блистал обломленный пополам, длинный меч.

Ничего себе особь! И это чудовище попытались убить задонатившие со старта игроки? Удачи. От такого не сбежишь с таким-то размахом ног. Не увернешься, да он просто растопчет, если прыгнет сверху. Я вообще не представлял, как его можно убить. Недавняя надежда быстро добыть золотишко и снаряжение погибших игроков тут же улетучилась. Зверь. Не зря старик меня остановил. Этих четверок не без проблем, конечно, я ещё мог бы уложить, но бугая у дороги точно нет.

На моих глазах прислужники подтащили к нему выпотрошенный труп звавшего ранее на помощь игрока. Великан поместил его в огромную пасть целиком. Вернее, вместился тот в ширину весь, а