Все расселись по местам. Кто-то первым делом принялся разливать напитки по бокалам, кто-то занялся раскладыванием салатов по тарелкам. Я смотрел на Хлою, она сидела напротив меня, и на лице ее играла легкая улыбка. Мне было странно видеть ее здесь. В моей квартире, бок о бок с моей супругой. Мне было страшно за каждый ее жест, за каждый ее шаг. Я боялся, что тайна раскроется прямо сейчас, сию же минуту, в присутствии всех эти людей. Она молчала, просто смотрела на меня не отрывая взгляд. Смущала и одновременно с этим манила. Я сходил с ума, не в силах пошевелиться.

Зазвучал первый тост, все подняли бокалы. Я не мог разобрать слов, я оцепенел. Потом все выпили и начались типичные застольные разговоры. Воспоминания о прошлом, беседы о работе и планах на будущее. Дочь пересела за отдельный стол и продолжила заниматься рисованием.

Внезапно сквозь пелену гула, укутавшего собой все пространство вокруг меня, я смог различить какие-то членораздельные звуки. Говорил сосед.

— …именно так, — донесся до моих ушей отрывок фразы. — Супермаркет и целые стеллажи отрезанных голов.

— Что за глупости? — возмутилась Сара. — Это точно произошло в нашем городе?

— Да. Я сам чуть с ума не сошел, услышав эту новость. Обнаружили сегодня утром. Вся полиция на ушах стоит.

— Кошмар какой-то, — вклинилась в разговор коллега жены. — Просто уму непостижимо.

— Говорят и мужские, и женские, и даже, — рассказчик обернулся в сторону моей дочери, которая совершенно не обращала внимания на наши разговоры. — Даже детские.

Гости растерянно смотрели друг на друга.

— Давайте сменим тему, — тут же предложила Сара.

Все согласились с этим.

От услышанной новости мне стало дурно. Закружилась голова. Я выскочил из-за стола и корявой походкой направился в ванную. За спиной прозвучали фразы: «Что с Клаусом?», «Ему нездоровится всю неделю».

Умылся холодной водой и несколько минут рассматривал свою физиономию в зеркале.

Кого же я видел перед собой? Маньяка? Полоумного убийцу? Стремительно сходящего с ума офисного клерка? Я не мог понять, кто этот человек. Мне казалось, что я знаю себя, знаю всю свою жизнь. Но, похоже, я ошибался. Обвел вокруг пальца себя самого. Притворялся нормальным, пока внутри зрел демон. Теперь эта нечисть вырвалась наружу и совершила множество ужасных поступков.

Мысль о том, что все мои сны происходили наяву, терзала мою измученную душу. Хотелось вырвать себе сердце и навсегда покончить с безумием, происходившим вокруг.

В дверь постучали. Это была Хлоя.

— С тобой все в порядке? — поинтересовалась она.

— Я не знаю, — отозвался я.

— Клаус, открой дверь.

Я подчинился.

— Это какое-то безумие. Я не могу поверить, что все это происходит со мной. По-настоящему. Наяву.

— Послушай, возьми себя в руки и успокойся. Всему этому можно найти простое, логическое объяснение, — твердо заявила Хлоя.

Она стояла напротив, почти прижавшись ко мне. Мое тело била мелкая дрожь. Я боялся смотреть в ее глаза. Боялся увидеть в них ненависть. Боялся потерять эту женщину. Боялся самого себя, того монстра, что живет под этой кожей.

В конце коридора появилась Сара. Я не сразу заметил ее и поэтому никак не смог среагировать. Да даже если бы и заметил, у меня не было сил сопротивляться действительности. Увидев нас, стоящих близко друг к другу, она замерла и лишь окликнула меня по имени. Хлоя обернулась, после чего вновь повернулась ко мне и, потрогав мою щеку своей нежной рукой, вручила мне конверт.

— С днем рождения, — произнесла она и, поцеловав меня в губы, быстрым шагом удалилась из квартиры.

Я не двинулся с места. Просто стоял, сжимая в руке подарок. Во рту ощущался странный привкус. Что-то незнакомое, что-то горьковатое, похожее на лекарство. Сара стояла напротив, даже не обернувшись в сторону уходящей Хлое. Она пребывала в растерянности, это было заметно по выражению ее лица, ее глаз. Я понимал, что тайна раскрыта, что назад пути уже нет.

Потом она подошла ко мне и влепила пощечину. Щека, которую минуту назад ласкала нежная ладонь моей любовницы, горела огнем. Потупив взгляд, я не знал, как отреагировать на эту ситуацию. Там, в гостиной, за столом сидели люди, и в этот самый момент они явно обсуждали детали произошедшего. В той же комнате находилась моя дочь. Невинное создание, которое еще не догадывается, что пострадало от моих действий. Я люблю ее. Всем сердцем. В этот момент особенно сильно. Меня переполняет ненависть к самому себе, к своей слабости, к своему характеру. Пришло осознание того, что я в одночасье лишился семьи и рассудка.

Если посмотреть на все это объективно, то у меня попросту не было никаких причин изменять жене. Можно оправдывать самого себя историями о том, что рутина меня доконала и я позволил себе некоторую встряску. Позволил минутной слабости взять контроль над разумом. Но нет, нужно быть честным с самим собой. Я ни капли не сожалею о содеянном. Я гнилой, отвратительный человек. Я пошел на это осознанно, отдавая отчет своим действиям. Мне слишком сильно нравилось играть в эту игру. Ведь отнимая жизни у других людей, я наверняка ликовал. Значит, рушить свой брак и унижать женщину, с которой прожил бок о бок столько лет, — это тоже своего рода форма убийства.

Я поднял взгляд, и он был полон ненависти.

Сара отступила назад, потом произнесла:

— Клаус, мне кажется, тебе лучше уйти.

Я прошел мимо нее, достал из шкафа свое пальто и надел его. Затем подошел к Миле. Она по-прежнему рисовала. Уселся на корточки рядом с ней.

— Это все не по-настоящему, дорогая. Это просто сон. Однажды ты откроешь глаза и все будет по-другому.

Она смотрела на меня непонимающим взглядом. Потом вручила мне рисунок. На нём был изображён я, в смешном праздничном колпаке.

— С днем рождения, папа, — произнесла она, и мы обнялись.

Из моих глаз брызнули слезы, пока я держал в руках это крохотное тельце. После этого я спрятал рисунок в карман и покинул квартиру. Гости в изумлении что-то кричали мне вдогонку, но их слова растворились в топоте моих ботинок по бетонной лестнице.

11

Бежал по дождливым, холодным улицам. В груди кололо, в голове стоял какой-то непонятный шум. Очертания предметов время от времени смазывались. Все вокруг напоминало странный, испорченный фильм, с плохим качеством и отвратительным звуком.

Иногда останавливался, обхватывая руками фонарный столб, и жадно глотал ртом воздух. Казалось, цель была близка и совсем скоро я спасусь, но на самом деле это самое спасение находилось гораздо дальше, чем я мог