Пока мы двигались в сторону кабинета директора, на нас откровенно пялились, причем, создавалось впечатление, что вокруг стало еще больше народу. Всем хотелось посмотреть на жениха графской дочки.

— Будто попал в цирк, причем я в нем главный клоун, — тихо произношу.

Как бы там не было, а до нужного кабинета мы дошли минут за пять. Могли бы и быстрей, если бы не тыкающие в нашу сторону люди вокруг. Секретарь директора было хотел нам помешать войти, но, увидев женушку, он не осмелился встать у нее на пути. Так мы и вошли без стука.

Внутри оказался просторный кабинет со шкафами с книгами и роскошным дубовым столом. Рядом на кожаном диване сидели двое. Седовласый старичок и собственно сам граф. При виде нас директор лишь улыбнулся, а вот Пожарский пристально на меня посмотрел, после чего миролюбиво произнес:

— Профессор, не могли бы вы этим двум юным особам показать свою коллекцию редких книг? — с легким кивком он обратился к старику. — Мне нужно немного времени, чтобы пообщаться с этим юным человеком…

— Конечно-конечно! — с энтузиазмом закивал директор, поднимаясь с дивана. — Я с радостью покажу подрастающему поколению свою коллекцию!

Светка не хотела уходить, но я глазами попросил ее не упрямиться. С усилием разжав руку, она позволила себя увести, вот так я остался один на один с Пожарским. Мужчина не спешил начинать разговор, пристально меня разглядывая.

Выпрямив спину, я смиренно молчал, дожидаясь, когда со мной заговорят первым. Мне так и не предложили сесть рядом…

— Вот, значит, какой ты… — спустя секунд тридцать все же произнес граф. — Я ожидал увидеть кого-то более… симпатичного. Я думал, что знаю вкусы своей дочери…

Я бы мог продолжать молчать, но это было бы ошибкой. Нужно показать характер, пускай даже это не понравится графу. Я был уже достаточно вежливым…

— Ваша дочь сказала, что я худощав и не в ее вкусе, — киваю в ответ.

— Даже так? — прищурился граф. — Тогда почему она выбрала именно тебя?

— Я удачно попался под руку, — не вижу повода врать. — Мне нужно было покровительство от рода Блудовых, а ей требовался жених, — развожу руками.

— Блудовых? — хмыкает он. — А я-то думал, зачем она просила отослать их в столицу. Похоже на правду, вот только… — с его лица резко сошла улыбка. — Это не решает нашего главного вопроса, что мне с тобой делать? Надеюсь ты понимаешь, что не пара моей дочери?

— Разумеется, — киваю в ответ, — у меня нет в планах заводить семью раньше тридцати. Я хочу начать исследовать другие измерения, а там порой бывает опасно. Да и в целом… у меня нет такой потребности прямо сейчас.

— Нет потребности? — хмыкает Пожарский. — Это ты сейчас так говоришь, а что будет через пару лет?

— Через пару лет я собираюсь основать свой собственный род, у меня нет в планах уходить в другую семью.

— Свой собственный род через пару лет? — оскалился граф. — Смелое заявление. Вот только ты же не надеешься, что я тебе передам секрет закалки в обмен на то, что ты не будешь пудрить моей дочурке мозги?

Хоть это и было сказано в дружеской манере, но я ощутил, как мужчина напрягся, будто готовый прыгнуть на свою добычу тигр.

— Я похож на самоубийцу? — хмыкаю в ответ.

— Похож, — не согласился с моим мнением граф. — Секрет закалки для тебя будет слишком жирно, говори, чего хочешь за свою «услугу» моей дочери.

Обдумав его слова пару секунд:

— Защиту от других дворян, — честно говорю, — а все остальное я добуду сам.

— Если ты сам не будешь провоцировать всех вокруг, то будет тебе защита, — принимает он решение. — А теперь пошел вон, мои люди тебе сообщат, когда дочь разорвет вашу помолвку…

Не став ничего отвечать на конкретную грубость, я вышел из кабинета. Разговор явно прошел не оптимально, но явно лучше, чем могло бы. Я все еще жив и, вроде, обзавелся покровителем. Если так подумать, то от этого разговора я получил все, что хотел.

* * *

Стоило за парнем закрыться двери, граф посмотрел на зеркало, что висело в рамке на стене.

— Что скажешь? — спросил он у своего отражения.

— Самоуверенный, но не глупый, к тому же… — ответило его отражение женским голосом, — он тебя не боялся. Опасался, но страха я в нем не почувствовала.

— Как же не вовремя дочь затеяла всю эту возню, — вздохнул граф. — Британцы на своих островах вновь засуетились, явно готовится какая-то провокация, а то и война. Когда меня отправят на фронт, мне было бы спокойнее знай я, что дочь пристроена.

— Она напоминает мне вас в юные годы, — с усмешкой произнесло отражение.

— В ее годы меня пытался убить собственный дядя, от отчаяния я спрятался в фамильной склепе, где и обнаружил гроб с тобой…

— Ох, я помню того трясущегося от страха мальчишку, что даже под страхом смерти отказался стать одним из нас… — фыркнуло отражение.

— Да, я и сам помню те дни, веселые и безумные… — с ностальгией в голосе кивнул граф. — Вот только это не решает главного вопроса, что мне делать с мальчишкой?

— А разве с ним обязательно что-то делать? — наклонило отражение голову. — Пусть все идет своим чередом, я присмотрю за Надеждой, если этот Артур решит использовать ее, то я сама перегрызу ему горло! А, если нет… — разводит отражение руками. — То, возможно, он на деле окажется не самым худшим вариантом?

Граф ничего не ответил, лишь задумчиво посмотрел на окно, где подрастающее поколение встречало начало нового учебного года. Он мог бы убить мальчишку, подстроив несчастный случай, ради дочери он был готов и не на такое, но он доверился своему отражению, как и десятилетия назад. Если ОНА дала обещание присмотреть за Надеждой, то за нее можно не беспокоиться.

Куда больше сейчас волновала мужчину предстоящая война.

* * *

— Что он тебе сказал? — Надежда старалась выглядеть естественно, но вся ее поза выдавала напряжение.

Девчонок я нашел в библиотеке, они листали какие-то древние даже на вид книги. Директора с ними уже не было, похоже он лишь их привел сюда, после чего ушел по своим делам.

— После того, как сказал пошел вон? — с усмешкой смотрю на графью дочку. — Или до? — не сумел я удержаться от шпильки.

Светка сжала кулаки, похоже она не оценила вежливость Пожарского. Впрочем, как и я, но мне не на что жаловаться. Я получил то, что хотел, а все остальное… если повезет, то мы больше не встретимся.

Пожарский напомнил мне отца и эти воспоминания были совсем не радостными. Впрочем, отец умел вывести из себя лишь одним словом, движением руки или вовсе выражением лица. Здесь же, как не посмотри, а граф вел себя довольно корректно, лишь под конец позволив себе указать на мое место.

Как не посмотри, а у нас разное социальное положение. Мне не на что злиться. Злиться можно лишь на то, что можно исправить или кому можно отомстить. Злиться же на графа… бессмысленно и глупо. Лишь зря нервные клетки потрачу. Если уж так нечем заняться, то лучше постучаться головой об стену или повыть на луну.

— Он так сказал? — довольно холодно произнесла Надежда, впрочем, эти эмоции были адресованы не мне, а ее отцу.

— Не важно, что он мне сказал, — с усмешкой отмахиваюсь. — Хочешь мороженого? По пути сюда я видел магазин.

Если уж мне обещана защита, то пусть все видят, что я вправду ее жених. А там Надежда встретит кого-то своего круга и закрутится у них ля-мур. Мне нужно будет пережить лишь один год, пока она не уедет в Москву. А пока, лучше поддерживать с ней хорошие отношения.

— Ее отец неизвестно что тебе наговорил, а ты хочешь угостить ее мороженым? — уставилась на меня Светка.

— Почему нет? — пожимаю плечами. — Она не ее отец, к тому же, ничего такого он мне не сказал.

— Я поговорю с отцом! — довольно решительно поднявшись, произнесла моя женушка.

— Ты, безусловно, поговоришь со своим отцом, — с усмешкой на нее смотрю, — но прежде ответь, ты пойдешь с нами за мороженным или нет? Мы, вроде как, собирались уже идти домой.

— После того, как мой отец тебе нагрубил, ты действительно все еще хочешь угостить меня мороженым? — обе девушки удивленно переглянулись, словно я сморозил какую-то глупость.

— Почему нет? — в свою очередь смотрю на них вопросительно. — Ты не твой отец, к тому же, он действительно ничего такого мне не сказал, — повторяю ей в очередной раз.

Девушки опять переглянулись,