спокойный мир, дал трещину. Настолько большую, что в эту трещину начало засовывать все те светлые, добрые и чистые моменты его последних лет жизни, какие еще оставались. Даже порядком остывшая радость от сражения на Тангрене, где его небольшой флот в пух и прах разнес имперскую базу, щелкнув по носу Убикторату, его больше не грела.

Последняя большая победа… После которой он сидел ровно на своей базе «Приют Перегрина» и не отсвечивал, предпочитая переключиться с боевых действий на дипломатические поединки.

И вот сейчас, как будто сам Палпатин смеется над ним из могилы.

— Это точно? — хрипло спросил он.

— Да, сэр, — произнесла Иренез, стараясь не смотреть на потемневшее от хорошо скрываемой ярости лицо командующего. — Сена и ее люди погибли на «Коралле Ванде». Вторая группа прикрытия до появления кораблей Новой Республики обшарила место гибели круизного лайнера вдоль и поперек, следуя указанию маячков. Тела оказались частично деформированы давлением и морскими обитателями, но опознали Сену и обоих бойцов из первой группы.

— Как они умерли? — хрипло споинтересовался Бел Иблис. — Утонули?

— Нет, сэр, — Иренез говорила спокойно, четко рубленными фразами. Но Гарм знал, что внутри нее плескается все тот же гнев, что и обволакивает его немолодое сердце. Тяжесть потери боевых товарищей — неизменный момент на войне, которую они ведут. Но привыкнуть к этому — значит распрощаться со своей человечностью и превратиться в дроида. Из костей и мяса. — Их застрелили.

— Хоффнер? — нахмурился бывший кореллианский сенатор.

— Возможно и так, — неуверенно сказала Иренез. — Вторая группа не успела обшарить весь корабль — только крохотную часть. Но трупа Хоффнера никто не нашел. Возможно он в другой части корабля был в это время, однако…

— Что тогда делала Сена в его каюте? — спросил Бел Иблис. — Почему рядом мертвые бойцы из службы безопасности? Что там делали солдаты из первой группы прикрытия? Нет! — он ударил кулаком по столу. — Их убили во время сделки!

— Сомневаюсь, что Хоффнер смог бы одолеть Сену и шестерых мужчин, — покачала головой Иренез. — Согласно полученным данным от нашего ботанского союзника, некоторые из тех, кто был убит возле каюты Хоффнера, погибли от механических травм тела, а не только лишь от выстрелов бластера.

— То есть была борьба, — заметил Гарм. Его ноздри со свистом втянули воздух. Ярость ненадолго сбавила свой накал и в дело вступило то качество, которое помогало бывшему сенатору выживать все эти годы.

Умение сопоставлять факты.

— Садись, — распорядился он, махнув рукой, после чего помощница опустилась в кресло. — Начнем разбираться. Тела наших людей доставлены?

— Да, мы вывезли их до прибытия кораблей Новой Республики, — сообщила женщина.

— Позаботься о том, чтобы их достойно похоронили, — приказал Бел Иблис. Сам же он подтянул к себе листы флимсипласта, взял маркер в руки, снял с него крышку.

Иренез едва заметно улыбнулась — кореллианцу не ведом долгий траур. Ведь они его боевые товарищи, почти семья. Почти…

Но это не значит, что за их смерть Бел Иблис не будет мстить и не попытается во всем разобраться.

— Давай подведем черту исходя из того, что мы знаем, — произнес он. И в его голосе не было более печали утраты. Теперь перед ней сидел полководец, за который и она, и покойная Сера, и десятки тысяч других разумных пошли против Империи. — После разгрома Зинджа силами коалиции Империи и Новой Республики, после передела захваченных территорий, наступило относительно затишье. Примерно два месяца назад Империя внезапно проводит рейд в систему Саарн. Один звездный разрушитель, мы предполагаем, что это был «Штурмовой ястреб», если сигнатуры двигателей не замаскированы. Империя уничтожает базу Новой Республики.

— А в ответ — никакой реакции, — заметила Иренез.

— Нет, — возразил Иблис. — Фей’лиа говорит, что Мон Мотма отреагировала — приказала вычеркнуть базу на Саарне из списка действующих. Более планета не представляет для Новой Республики интереса

— Верить Фей’лиа я бы не стала, — осторожно заметила Иренез. — Этот скользкий ботан…

— На слово никто никому не верит, — заявил кореллианец. — Этот субъект мне достаточно знаком, чтобы понять довольно простую мысль: он нам улыбается, потому что мы ему нужны. В противном случае ботан давно бы перегрыз нам глотку, выставив незаконным вооруженным формированием.

— А ничего такого в том, что значительная часть и половина нашего флота куплены за его деньги? — спросила помощница.

— Поверь на слово — Борск Фей’лиа не стал бы нам столь явно помогать, если б не мог отмыться от возможных нападений на его драгоценную шкурку, — заметил Бел Иблис. — Что у нас было следующим?

За время разговора он поставил на бумаге несколько кружков, символизирующих события.

— Имперский рейд в систему Драукизе, — напомнила Иренез. — Все то же самое, что на Саарне. Прилетел разрушитель, уничтожил аванпост, выживших нет. Данные получены от случайных свидетелей.

— Учитывая положение Империи, и эти два рейда будут считаться за победу, — заявил Бел Иблис. — После этого мы знаем, чтоИмперия предприняла рейд в систему Оброа-скай. Что им там было нужно — до конца не понятно. Но они получили копию информационной базы у местных жителей.

— Исследовать архивы бессмысленно — мало ли что могло заинтересовать имперцев, — на всякий случай произнесла Иренез.

— Да, вычленить то, что им там потребовалось — практически невозможно, учитывая объемы информации, которую они утащили, — согласился мужчина. — Но есть кое-что важное в поведении имперцев в Оброа-скай.

— Они отступили, не приняв бой.

— Именно так, — согласился Бел Иблис. — Базы на Саарне и Драукизе не были заштатными — у них имелись и пушки, и авиация. Но имперцы их разбили. А здесь — сбежали из-под носа четырех разваливающихся на ходу эскортных фрегатов и истребителей сопровождения.

— Я бы не сказала, что корабли Новой Республики вот прям разваливались, — возразила Иренез. — Да, не первой свежести посудины, но нам ли об этом говорить?

— Но имперцы запросто могли вступить в бой, — заметил Иблис. — Да, они бы не разгромили группировку Новой Республики, но могли нанести тем значительные повреждения. Но предпочли отступить. Почему?

— Испугались? — предположила Иренез.

— Но при этом полезли в систему вдали от своих границ в период, когда шли переговоры о вхождении Оброа-скай в состав Новой Республики? — с долей иронии переспросил Бел Иблис. — Нет, они ринулись туда, потому что очень хотели чем-то завладеть. Чем-то, что могло ускользнуть от них после подписания бумаг.

— И это «нечто ценное» они получили, — продолжила Иренез, развивая мысль Бела Иблиса. — И решили не рисковать, а потому сбежали.

— И я так же думаю, — согласился кореллианец. — После этого, спустя какое-то время, мы узнаем, что Империя буквально у нас под носом наносит атаки в Дафильвеанском секторе. Одновременные, скоординированные, сразу по всем системам…