короткую жизнь, очевидно, предполагает, что любые трудности перед ним — временные. Как минимум потому, что само его пребывание в этом мире ограничено. Бессмертный должен, просто обязан рассуждать иначе, а потому и я исходил из того, что какой срок ни возьми, а недруги могут просто дождаться его истечения. М-да.

Но я отвлёкся. Если исходить из самого мрачного сценария, то центральный вопрос: не усугублю ли я положение друзей, даже когда добьюсь абсолютного успеха — выведу их из под ментального воздействия, и доставлю в спокойное место, вроде «Психушки»?

На короткой дистанции это будет несомненным достижением, но что если враги уже играют в длинную? А ведь об этом даже думать страшно!

Прав был Север, прав абсолютно! Вечная жизнь без возможности её прекратить — это нечто ужасное. По крайней мере, тот её вариант, что строится на моих глазах. Да, планируя на многие годы вперёд, можно надеяться, что в будущем всё изменится, но насколько изменимся мы сами?

Эти мысли были основным фактором, останавливающим меня от повторного похода. Не находя решения, я всё дальше откладывал активные действия, сторонясь от надвигающегося безумия и одновременно пытаясь забыться, занимаясь тяжёлым физическим трудом.

Однако получив сообщение от Ножа, я понял: время для пауз и раздумий завершено. Если я пойду и проиграю — что ж, значит, такова судьба. Утешает лишь то, что, свалившись в новое безумие, это уже буду не я.

А вот если я не пойду, то, вероятно, квантовый идентификатор моего сознания всё равно поменяется, и здесь, в «Психушке» останется ещё один сломленный человек, ожидающий неизбежного.

Нельзя! В этом мире нельзя обзаводиться друзьями! Ведь близкие — это слабое место бессмертного.

Увы, проблема в том, что Дед прав, и это, скорее всего, невозможно. Где бы я ни был, куда бы ни шёл, а люди, судьба которых небезразлична, рано или поздно появятся сами собой.

Это, похоже, свойство человеческой психики.

Как там говорил «Зе»: «Даже наблюдая за амёбами, начинаешь сопереживать». А сопереживание — первый шаг к сближению.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

День тринадцатый

О моей дороге из Психушки в Дордж можно написать книгу. Лес вокруг меня был наполнен монстрами, что называется, под завязку. Не знаю, что за магия управляет всеми этими механизмами, но чем дальше от центра, тем концентрация мутантов становилась выше (правда, уровень их понижался).

Пытаясь как-то объяснить этот феномен, я пришёл к выводу, что дело здесь в э… кормовой базе: каждая зверушка в этом зоопарке выступает в двух ипостасях — хищника и жертвы. Чтобы там, за моей спиной, у храма могли собраться твари двухтысячного уровня, здесь мне навстречу постоянно попадались те, что станут чьей-то пищей, либо, напротив — откормятся.

Не понятно, откуда они берутся, но выглядит всё так, будто закон сохранения не нарушается и в этом магическом мире: данж, будто какая-то воронка, засасывает в себя непрерывный поток живой массы. Значительная часть этого потока станет пищей, магическим материалом для тех, кто живёт в центре.

Что за сила тянет их сюда? Ментальный зов? Запахи? Феромоны? Не знаю. Зато снаружи, вероятно, безопасно на многие сотни, а то и тысячи километров.

Продвигаясь к столице, я постоянно охотился, стремясь добрать опыт до половины миллиона очков. В процессе я приблизительно разобрался с тем, что значит «магическое мастерство».

Не могу сказать, стал ли я умнее оттого, что значительно поднял характеристику «Интеллект» (сейчас в этой графе у меня 117 единиц — приблизительно в двадцать раз больше, нежели на старте Игры), но это радикально увеличило мои резервы маны и сейчас её у меня просто невероятное количество — 52160 единиц.

Так вот, первое что я понял: магическое мастерство позволяет вкладывать ману без оглядки на ограничения умений. Например, в описании магического щита сказано, что его максимум — 187 единиц. Но с новым уровнем мастерства на меня, очевидно, это не распространяется. Если хочется, можно кастовать всем резервом целиком — получится страшно прочный щит, правда, время его действия не изменится.

То же и с прочими навыками: вложив, например, в «Каменный шип» десять тысяч единиц энергии, я лёгким движением мысли делаю из тиранозавра э… бабочку на иголке. М-да.

Что интересно, полный резерв маны восстанавливается за те же пять минут, как и раньше, а потому накопители в артефактах дешевле заряжать вручную, нежели дожидаться, пока плетение сделает это за меня. Кстати, плетение «Сборщик энергии», что я когда-то приобрёл, так пока и недоступно, и, кажется, оно будет совершенно ненужным, когда я доразвиваюсь до следующего уровня мастерства. М-да.

Но я отвлёкся.

Где-то на двенадцатый день пути и на двадцать третий, если учитывать прыжки в будущее, я добрался-таки до границы данжа. Нет, она не была каким-то способом размечена, но то, что я её преодолел, было понятно по резко изменившемуся поведению животных, встречающихся по пути. Если раньше они постоянно охотились, находились в перманентном поиске, то теперь просто двигались к данжу, не обращая никакого внимания на других животных и людей.

Впрочем, оказавшись вне данжа, я понял, что всё время видел магическую природу «Загадок леса» — этакая белая взвесь, едва видимая пелена, очень похожая на ту, что отпугивает зверьё от других населённых пунктов. Мне даже стало интересно, можно ли найти артефакт, генерирующий это воздействие. Может быть, уничтожив его, я смог бы улучшить жизнь в Психушке?

Хотя, конечно, если такую операцию проделать, то о резко изменившемся поведении тварей непременно прознают г-хм те, кто считает себя хозяевами этого мира. А значит, лучше оставить всё как есть. М-да.

Впервые нормально ночуя, без использования артефакта «Вперёд в будущее», я взглянул на скопившийся за дорогу и охоту опыт.

— Всего опыта: 611408/0 (не распределён).

Ага, значит, я вполне могу открыть следующую грань магии Разума. Ну что же, попробуем…

— Умение «Ментальный укол» улучшено до 10000 (Мыслитель), — сообщила Система, в ответ на потраченные 490300 очков опыта, — остаток опыта: 121108/0 (не распределён).

— Получено достижение: «Самый маленький мыслитель!». Вы первый игрок, достигший этого звания на нулевом уровне. Внимание! Данное достижение уникально (никто другой не сможет его получить)! Награда — дополнительная грань к любому умению по выбору!

— Получена грань к умению «Ментальный укол»: «Умиление».

М-да. Побродив по этому лесу с месячишко-другой, я смогу, наверное, собрать ещё штуки три-четыре грани к ментальной магии.

«Умиление» — это х-гм… та самая хрень, которой пользовались однажды встретившиеся мне волки.

Ещё, вероятно, есть «Внимание» — то, чем были обработаны парни на последней нашей встрече. Бр-р!