Уже через десять минут генеральский катер заметно прибавил ход. Рядом с ним, с отставанием в полкорпуса, параллельным курсом шли два тяжелых десантных корабля. Три батальона бригады были готовы к десантированию по первой команде.

Узнав, кто именно входит в состав этих частей, генерал одобрительно кивнул головой. Это были опытные, проверенные бойцы, каждый из которых побывал не в одном десятке переделок. Несмотря на возраст и большую занятость, генерал старался регулярно бывать в казармах и лично беседовать с бойцами. Многих он знал в лицо.

На третьи сутки полета три боевых корабля внезапно были атакованы небольшой эскадрой странных кораблей. Растерявшиеся было от такой наглости десантники быстро развернулись в боевой ордер и принялись колошматить наглецов из всего имевшегося бортового оружия.

Через полчаса от нападавших остались жалкие ошметки. Десантные корабли выбросили абордажные команды, и вскоре перед генералом предстали шестеро пиратов. Удивленно посмотрев на стоящих перед ним людей, генерал спросил:

– Вы, господа, похоже, белены объелись, если решились напасть на десантные корабли?

– Нас обманули, – мрачно проворчал один из пленников. – Сообщили, что идет большой караван. А на малом катере летит большая шишка, за которую лига заплатит большие деньги.

– Лихо же вас подставили, – рассмеялся генерал, – кто-то очень хотел одним ударом убить двух зайцев. Избавиться и от вас, и от меня. В любом случае тот, кто вас послал, остается в выигрыше.

– Почему? – растерялись пленные.

– Расчет простой, – пожал плечами генерал, – пославший вас человек хорошо знает тактику спецназа. Мы пленных не берем. А если учесть мощность нашего вооружения, то у вас не было никаких шансов. Вас спасло, господа, только мое любопытство. Я решил вживую посмотреть на тех болванов, которые осмелились атаковать десантные корабли.

– Почему вы в этом так уверены? – недоверчиво произнес один из пленников.

– В чем именно? – с усмешкой переспросил генерал.

– В том, что нас специально отправили на смерть?

– Оглянитесь вокруг, старина, – усмехнулся генерал, – три боевых корабля раздолбали вашу паршивую эскадру за какие-то минуты.

– А может, это просто мы поторопились и напали не на те корабли. Вполне возможно, что караван есть.

– Есть, – весело улыбнулся генерал, – скажу даже больше, он движется следом за нами. Но весь фокус в том, что почти весь этот караван состоит из точно таких же боевых кораблей. Их там целая эскадра. Нарвись вы на них, вас раздолбали бы еще быстрее.

– Почему мы должны вам верить? – не унимался пират.

– А я и не собираюсь вас уговаривать. Верить мне вы совсем даже не должны. Я удовлетворил свое любопытство, а значит, вы, господа, мне больше не нужны. По закону лиги о пиратстве на космических трассах вы будете расстреляны. А так как мы все еще находимся в космосе, то вас просто вышвырнут за борт.

– И вы не хотите узнать, кто нас послал? – растерялся упрямый пират.

– Нет. Я это и так знаю.

– Вы уверены?

– Вполне, – пожал плечами генерал.

– Но ведь по тому же закону расстрел может быть заменен на пожизненное заключение, – быстро проговорил пират, облизывая пересохшие губы.

– Только в том случае, если обвиняемый идет на сотрудничество и серьезно помогает расследованию, – небрежно отмахнулся генерал.

– Если я назову заказчика и опознаю его в суде, это будет считаться сотрудничеством?

– Вполне, но я должен быть уверен, что это будут не просто голословные обвинения, – ответил генерал небрежным тоном, не сводя глаз с пирата.

– Отправьте солдат на мою яхту. Пусть вскроют сейф. В нем доказательства.

– Какие именно?

– Два десятка записей моих переговоров с заказчиком. Он регулярно выводил нас на большие караваны.

– И вы решили сделать эти записи, чтобы иметь на него материал? Хотели его шантажировать? – догадался генерал, иронично усмехаясь.

Опустив голову, пират молча кивнул.

– Шифр замка сейфа? – спросил генерал.

– Сорок пять вправо, пятнадцать влево и десять вправо. Десятисекундная задержка.

– Сюрпризы есть?

– Только если неправильно набрать код, – тихо отозвался пират.

Быстро связавшись с группой, прочесывавшей останки пиратской эскадры, генерал передал им данные, и спустя полчаса в рубку шагнул один из десантников. Коротко отдав честь, он выложил на стол алюминиевую коробку. Подождав, пока металл нагреется до приемлемой температуры, генерал попросил одного из десантников вынести коробку и вскрыть ее в шлюзовой камере, предварительно закрыв забрало шлема.

– Зачем это? – не понял пират.

– Вы, старина, судя по всему, очень ловкий малый, и вполне можете додуматься сунуть в эту коробку какую-нибудь ампулу с отравляющим веществом. Я не настолько доверчив, чтобы вскрывать ее в рубке.

– Жить хотите? – криво усмехнулся пират.

– Окажись я здесь один, вскрыл бы коробку сам, но здесь находятся мои люди, за жизнь которых я отвечаю.

– Там только записи, – проворчал пират после короткого молчания.

– Тем лучше для вас, – пожал плечами генерал.

– Что теперь с нами будет? – неожиданно спросил один из молчавших до этого пиратов.

– С вами? – переспросил генерал. – А вот вы-то мне как раз совсем не нужны. Ваш капитан купил себе жизнь. А вы предпочли отмолчаться.

– Так не пойдет, – неожиданно вступился за своих людей пират. – Вы бережете своих людей, а я хочу сберечь своих. Хотя бы тех, кто остался, – добавил он, окидывая взглядом стоящих рядом пиратов.

– Это хорошо. Но если вы питаете надежду на побег, лучше забудьте об этом сразу. И сами погибнете, и людей своих погубите. По большому счету вы мне больше не нужны. У охраны будет приказ стрелять на поражение. Как видите, я стараюсь играть честно. У вас есть только один шанс выжить и отыграться за своих людей. Второго не будет.

– Я это понял, – проворчал, понурившись, пират. – Я опознаю заказчика. Главное, чтобы после этого вы не заставили нас прогуляться по доске.

– Я же сказал, я играю честно, – твердо ответил генерал.

По команде генерала пленных увели в трюм и, не снимая наручников, заперли в карцере. Такие помещения имелись на всех боевых кораблях лиги.

Закончив зачистку остатков пиратской эскадры, корабли снова набрали ход и устремились к Терре.

Чтобы хоть как-то убить время в полете, генерал принялся просматривать полученные записи. Достав из коробки первый попавшийся кристалл, он вставил его в личный коммуникатор и включил воспроизведение.

Вахтенная смена десантников, несших службу у приборов слежения и компьютеров, была поражена. После двух первых минут просмотра генерал отбросил на стол выключенный коммуникатор и разразился такой тирадой, что вся вахта дружно бросила своих занятия и удивленно воззрилась на генерала.

Поупражнявшись в изящной, но сплошь ненормативной словесности минут пять, генерал грохнул кулаком по столу и, поднявшись, вышел из рубки. Восхищенно переглянувшись, вахтенные офицеры