В тот день утром было тепло и даже жарко, но после полудня задул резкий ветер, нагоняя облака. Зирка, решившая спуститься к ручью, чтобы попытаться найти на берегу корни рогоза и потом истолочь их, забрела чуть дальше обычного и, когда погода испортилась, поспешила домой. Но, как оказалось, она зашла дальше, чем думала и к тому моменту, когда за деревьями встала темная громада развалин, девушка устала, и замерзла так, что еле сдерживала дрожь. В мыслях был только тот теплый камень, и она не замечала почти ничего вокруг, до тех пор, пока в ноздри не ударил непривычный запах.

Девушка замерла, затаив дыхание и прижавшись к стволу ближайшего дерева. Что это? Прошло, наверное, несколько минут прежде, чем она, принюхавшись, вспомнила, что это за запах.

Дым. Обычный дым от костра. Но… здесь? С тех пор, как попала в это место, девушка лишь один раз чуяла его – возле избушки отшельника. За месяцы в лесу ее обоняние обострилось настолько, что она научилась издалека чуять и различать все лесные ароматы.

Дым от костра. Кто развел костер {здесь? }

Любопытство оказалось сильнее страха. Медленно, осторожно, от дерева к дереву, она двинулась вперед.

На первый взгляд все было, как всегда. Поляна перед развалинами все в том же снегу. Сами развалины… вот только…

Только сбоку, к кустам, был привязан на длинный повод темно-гнедой конь. Рядом на дерюгу было насыпано зерно, и конь подбирал овес мягкими губами. Почуяв девушку, он оторвался от еды, поднял голову, обернувшись в ее сторону, и мягко заржал, приветствуя.

Девушка отчего-то испугалась. Она чуть было не бросилась бежать, куда глаза глядят, но ноги словно примерзли к сугробу. Да, собственно, так оно и было – пока бродила по лесу, она замерзла и едва могла двигаться.

Сбоку что-то задвигалось. Оглянувшись, она увидела выбравшегося из леса мужчину в темной одежде. Судя по морщинам и седине в волосах, он был уже немолод, но его лицо и подбородок были без бороды, как у молодого. Лишь темнела полуседая щетина. Мужчина был вооружен – на боку висел короткий меч – но руки его были заняты. Он нес охапку сучьев и уставился на девушку так, словно никогда в жизни не видел других людей.

- Вот это да! – наконец, произнес он негромким приятным голосом. – Не ожидал, что найду тебя так скоро. Здравствуй.

Она молчала. Только смотрела во все глаза, как он проходит мимо, заворачивает через пролом в стене во внутренний дворик и исчезает там.

Тонкая струйка дыма, еле заметная сперва, стала гуще, а запах сильнее – наверное, чужак подбросил в умирающий огонь свежих веток.

Девушке очень хотелось спрятаться, убраться, куда подальше, но вместо этого она медленно двинулась туда же.

Огонь горел посреди внутреннего дворика. Настоящий костер, рядом с которым была навалена куча еловых веток – мужчина явно собирался устроить себе тут лежанку. Сам он сидел на корточках перед костром, протягивая к нему ладони и время от времени подбрасывая в пламя ветку за веткой, ломая их о коленку. Несколько приготовленных сучьев уже ждали своей очереди. Сбоку в окружении обломков камней, примостился небольшой котелок, в котором нагревалась вода. Она уже начинала булькать, и незнакомец посматривал на нее одним глазом. Когда вода закипела, полез в вещевой мешок, достал немного крупы, высыпал тонкой струйкой, приправил мукой, после чего довольно ловко резать на тонкие полоски кусок сала, бросая кусочки по одному в котелок. Покончив со всеми манипуляциями, он поднял взгляд на девушку.

- Пришла? Не бойся, подойди. Погреешься… Ты замерзла.

Он сказал это таким тоном, что девушка лишь кивнула.

- Так чего ждешь? Иди сюда! Сейчас кулеш будет готов… Проголодалась?

Запах каши и мяса будоражил все чувства. Ее словно на веревке потянуло поближе к пламени. Это тепло было совсем другим, живым, не похожим на то, что давал ей камень. Оно напоминало о прошлом, о доме, семье… о том, какой когда-то была она сама. Девушка робко сделала шаг.

Мужчина заметил ее движение, кивнул, подвинулся, освобождая немного места, приглашающее похлопал ладонью по наваленному лапнику. Поверх него постелил потник, чтобы не так кололи иголки. Осторожно, помогая себе палкой, отодвинул от костра котелок, извлек откуда-то миску и наложил кулеш.

- Ешь.

Девушка осторожно взяла ложку, подержала, заново привыкая к ней. Потом зачерпнула немного кулеша.

Мужчина внимательно смотрел, как она, обжигаясь, торопливо глотает его варево. Когда на донышке осталось совсем чуть-чуть, он улыбнулся и кивнул:

- Вкусно? Давно не ела ничего подобного?

- Д-давно, - прошептала девушка. – Я…

Она смущенно замолчала, услышав свой хриплый чужой голос. Как же давно она не говорила по-человечески!

- Не надо ничего говорить, - мужчина вскинул ладонь, очевидно, догадавшись о ее чувствах. – Ты здесь одна?

Она оглянулась на темный провал на месте двери.

- Да.

- И давно не видела никого из людей?

- Д-давно.

- Как твое имя, девушка?

- З-Зирка, - она сглотнула, прислушиваясь к звучанию своего голоса и повторила погромче и увереннее, - Зирка. Меня так зовут. Я – вила…

- Кто тебе такое сказал?

- Л-люди…

- Соврали твои люди. Что я, человека от нежити отличить не смогу? Будь ты нежитью, ты бы даже к огню не подошла, тем более не стала есть человеческую еду. Так что ты человек, девочка.

Она кивнула.

- Люди… считают меня… вилой, - произнесла она.

- А кем ты считаешь себя сама?

Она пожала плечами.

- Ты ведь не из этих мест, - прищурился мужчина. – Слишком белые волосы, слишком острый нос, слишком бледная кожа и светло-серые глаза. И слова выговариваешь странно. Ты из восточных болотников?

Она кивнула.

- У вас там поклоняются Ящеру, богу подземного мира.

Снова кивок.

- Дай угадаю. Тебя хотели принести в жертву, но что-то пошло не так. Вмешалась какая-то сила и перенесла тебя сюда?

- Нет. То есть… сила меня перенесла, но… про жертву… - она вспомнила то, что случилось летом. – Нас хотели убить.

- Кого – «вас»?

- Меня и… Збышека.

- Кто? – напрягся мужчина. Что-то блеснуло в его глазах. Что-то странное. Но Зирка слишком отвыкла от людей, чтобы обращать внимание на эти мелочи.

- Черный… всадник.