Подполковник Выверзнев захлопнул дверцу и, прищурившись, огляделся. Происходящее напоминало ударную комсомольскую стройку, как их рисуют в учебниках истории. Чумазые парни с загорелыми припудренными белёсой пылью спинами катили тачки, полные рябенько сверкающих осколков, и сваливали груз куда ни попадя. Время от времени где-то неподалёку звонко ахали несильные взрывы. Всё правильно – без воронок в асфальте тоже никак нельзя.

– Матвеич… – окликнул Николай.

Ответственный за акцию стоял в мятом своём пиджачишке на пухлом кургане мусора и, как некий демон, вдохновенно дирижировал всей этой симфонией хаоса. Услышав зов, опустил руки, обернулся, всмотрелся.

– Подойди, дело есть…

Матвеич отряхнул ладони и, осмотрительно ступая, снизошёл. Поздоровались.

– Ну ты что ж творишь, Матвеич? – с упрёком сказал Николай. – Додумался: средь бела дня ломать! Тут американцы по-над крышами туда-сюда мотаются… Они ж всё это на плёнку запишут!

Как бы подтверждая справедливость слов подполковника, за поблёскивающей вдалеке Чумахлинкой немедленно отозвались натужные хриплые басы – и вскоре над окраиной проплыл неуклюжий разведчик, а за ним – всё та же группа прикрытия. Николай и Матвеич задумчиво посмотрели им вслед.

– Да сотрут потом… – беспечно утешил Матвеич. – Оно им надо?

Подполковник хмыкнул, почесал надбровье и, не найдя что ответить, махнул рукой. Конечно, Матвеич, как всегда, был прав. Ну на кой дьявол американцам собирать компромат на Баклужино? Их что, за этим сюда посылали?

Повернулся и пошёл к домику с пробоиной в стене. По пути подобрал шершавый осколок, осмотрел. Кусочек смертоносного металла был изрядно поглодан коррозией. Ну, Матвеич!..

Проходя по раздавленной гусеницами кирпичной дорожке, Николай рассеянно обронил железку в промятую гирей дыру… Какая же это, интересно, сволочь наличники с окон поснимала? Мародёры или сами хозяева?.. Вяло размышляя на эту тему, подполковник отворил болтающуюся на одной верхней петле дверь и вошёл в дом. Там уже вовсю работала экспертиза.

– Значит так… – бодро потирая руки, обрадовал Николая юный круглолицый Сашок. – Спал он на топчане, аура – мощная, вся комната заряжена, а уж про топчан и говорить нечего – до сих пор как в облаке…

– Формула ауры?.. – процедил Николай. – Или вы ещё не вычисляли?

– Уже начали, – заверил Сашок. – Сейчас будет…

И указал глазами на припорошённое известкой приземистое дощатое ложе, где, призадумавшись надолго и всерьёз, стоял раскрытый компьютер типа ноутбук. А может, и не призадумавшись. Может, просто зависнув.

– А Павлик?

– Свидетелей опрашивает…

Сашок мотнул головой в сторону смежного помещения, откуда сквозь трещину в стене просачивались ябедные детские голоса.

Николай молча кивнул и двинулся в указанном направлении. В соседней комнате угрюмый долговязый Павлик сидел на положенной набок табуретке (обычный колдовской приёмчик) и недоверчиво выслушивал незримых свидетелей. На грязном полу, усыпанном лепестками побелки, стоял торчмя служебный диктофон с тлеющим рубиновым огоньком.

Завидев начальство, Павлик неторопливо поднялся во весь свой долгий рост, а оба свидетеля, видя такое дело, поспешно явили себя глазам вошедшего. Разумеется, домовые… Один – трёхцветный короткошёрстый, другой – тёмно-серый с подпалинками.

– Ну? Что? – несколько отрывисто спросил Николай.

– Он… – удовлетворённо сообщил Павлик. – Всё совпадает – ряса, орден, словесный портрет…

– Кто «он»? – буркнул Николай, доставая пачку сигарет. – Выражайся яснее…

Павлик смутился:

– Н-ну… Африкан… Кто ж ещё?.. И домовой с ним был. Дымчатый…

– Точно? – спросил Николай, прикуривая.

Обидчивый Павлик немедленно вспыхнул, ощетинился. Колдун – он и есть колдун: либо тупой – не прошибёшь его ничем, либо такой вот – капризный, вспыльчивый.

– Сразу же проверили! – сказал он, оскорблённо вскинув круглые мослы плеч. – На стропиле шёрстка осталась. Порознь ночевали: Африкан – здесь, домовой – на чердаке…

– Кличка домового?

– Говорят, не представился. А вёл себя нагло… Хотя и врал, что раньше Африкана в глаза не видел…

– А ещё… а ещё… – захлёбываясь, вмешался один из свидетелей (лопоухий трёхцветка). – Ещё он сказал, что в армии служить не будет: ножка хромая, вот…

Выверзнев и Павлик переглянулись. Особая примета? Ну это уже кое-что…

– Правая? Левая?

Теперь переглянулись домовые.

– П-правая… – не совсем уверенно вымолвил тот, что с подпалинками, и, оробев, отступил за спинку трёхцветного.

– Что ж, не заметили, на какую ногу хромает?

– А он не ходил, он висел…

– Да точно Африкан… – сказал Павлик.

Подполковник Выверзнев стиснул зубы и бросил окурок на пол, растерев подошвой. Обычно он гордился своей командой, подобранной человек к человеку, но сейчас эта молодая поросль с дипломами от Лиги Колдунов его просто раздражала. Даже Павлик, из которого он надеялся со временем сделать настоящего оперативника… Ах, как им всем хочется, чтобы нарушителем оказался именно Африкан! Сами не знают, на что нарываются!

– Ну а кто бы ещё, кроме него, такой экзорцизм отчинил? – не унимался Павлик. – Этих двоих аж на противоположную окраину Чумахлы выкинуло…

– А дымчатого? – скрипуче осведомился Выверзнев. – Тоже?

Павлик замер с полуоткрытым ртом.

– Д-да, действительно… – ошеломлённо проговорил он наконец. – Что же он – своего-то?..

В этот миг дверь приоткрылась и в помещение просунулась круглая улыбчивая физиономия юного Сашка.

– Готово, Николай Саныч…

Подполковник Выверзнев чуть ли не бегом вернулся в соседнюю комнату, где в рваной пробоине голубело полуденное небо, и стремительно склонился над монитором… Формула ауры была та самая – из архивов.

– Ч-чёрт! – распрямляясь, вымолвил он в сердцах. – Значит, всё-таки Африкан…

Подошёл к пролому и с недовольной гримасой оглядел то, что творилось снаружи. Ещё раз чертыхнулся.

– Матвеич! – расстроенно позвал он.

– А?

– На! Иди сюда, про гирю расскажешь…

* * *

Беседу с Матвеичем, однако, пришлось прервать на самом захватывающем месте. Позвонил Лютый.

– Бери задницу в горсточку, – со свойственной ему прямотой приказал он, – и дуй на двадцать пятый километр!

– Африкан? – насторожившись, спросил Николай.

– След… – недовольно посопев, уточнил Толь Толич.

– Не понял… Что за след?

– Ауры клок… – злобно сказал шеф. – Прямо на столбе с табличкой, у самого основания… Видимо, отдыхал он там – прислонился… Бабка-знахарка папоротник шла собирать, ну и наткнулась, позвонила дежурному…

– Откуда позвонила? С двадцать пятого километра?

– Да у неё сотовик… Короче, давай быстрей – аура выдыхается!

Николай дал отбой и, отправив трубку в карман пиджака, оглядел исподлобья присутствующих. Сотрудники смотрели на него выжидающе. Одному лишь Матвеичу, по обыкновению, было всё до фени.

– Ладно, Матвеич, потом дорасскажешь… Сашок! Павлик! Свёртываем аппаратуру – поехали…

Пока мчались, визжа покрышками, до двадцать пятого километра, подполковник Выверзнев хранил угрюмое молчание. Павлик, напротив, был возбуждён и говорлив.

– А знаете, Николай Саныч… – излагал он. – Есть! Есть у домового и Африкана общий интерес… Ладан! Тот самый ладан, из-за которого «призрак» навернулся… Век астрала не видать! Вы