— А это что? На полу? Не они ли? — ехидненько спросил Ра.

— Это сталагмиты, — спокойно ответил биолог.

— Стал… что? — удивлённо хлопая глазами, переспросил Ра. — Его лицо было повернуто в сторону радуги от водопада, и от этого у веснушек на лице штурмана-навигатора появился прелестный сиреневый оттенок, как, впрочем, и у рыжих волос.

— Надо было лучше изучать свою родную планету! — искренне возмутившись, пробурчал Алекс.

- Ну-ка, Ал, ударь лекцией по безграмотности! — залихватски подначил друга Виктор. — И, обернувшись к Томасу и Тамаре, подмигнул им и добавил: — Алекс — мастер по познавательным лекциям на тему «Земля»!

Алекс картинно раскланялся и... действительно начал лекцию! - Слово «сталактит» в переводе с греческого означает «натекший по капле». Дело в том, что даже самые высокие каменные горы на Земле не являются сплошным монолитом — в них есть микротрещины, через которые вода просачивается с поверхности горы в пещеры. Но в пещеры вода приходит сквозь толщу очень медленно — буквально редкими каплями. Эти капельки воды по чуть-чуть вымывают из горной породы кальций — так получаются сталактиты. Капая на пол пещеры, вода приносит с собой кристаллы кальция, которые начинают складываться в «горку» — сталагмит. Сталагмиты обычно толще сталактитов, ведь вода при падении разбрызгивается, и кристаллики рассыпаются. И сталактиты, и сталагмиты растут очень медленно — сотни и тысячи лет. Если пещера не очень высокая, то сталагмиты и сталактиты со временем срастаются.

Закончив, Алекс огляделся и увидел ошарашенные лица друзей. После недолгой паузы дар речи раньше всех вернулся к Ра:

— Слушай! Ты на самом деле так хорошо всё помнишь или просто умеешь то немногое, что помнишь, красиво сложить и подать?

— Если вспомнишь хоть одно слово, сказанное не по делу, а для красоты, я тебя полчаса буду нести на спине, идёт?

— А то! — засмеялся довольный Ра и тут же, закатив глаза, углубился в воспоминания о научной речи биолога.

— Ну, ребята, а теперь самое главное! — обратился к остальным Алекс.

Его спутники немедленно оторвались от созерцания красот пещеры и повернулись к товарищу.

— Это далеко не всё, что я хотел бы вам показать. За пределами этой пещеры в толще горы находится самое уязвимое место наших незваных «гостей» — уродцев!

У его друзей буквально вытянулись лица от удивления. И они открыли, уж было рты для того, чтобы засыпать биолога вопросами, но тут же опасливо оглянувшись, подошли ближе к Алексу и приготовились слушать дальше.

- В этой скале находится родильное отделение уродцев и их ясли! — звенящим от радости важного открытия усиленным эхом шёпотом сказал Алекс. Затем, подняв руку вверх, парень пресёк готовящиеся сорваться с губ товарищей вопросы и, радостно сверкнув глазами, продолжал: — Но это ещё не всё! Здесь же находятся и наши женщины! Те, кого мы уже давно оплакиваем, — живы! Они ухаживают за только что родившимися детьми уродцев. Агайя, Ева, Тереза и Кассандра — живы!

Из радостного оцепенения всех вывел глухой удар. Это упал Виктор, потерявший сознание от известия, что его любимая женщина жива. Холодной водой из большого озера у подножья водопада ребята быстро привели своего товарища в чувство. Затем, не теряя времени даром, они напились сами и пополнили в поясных фляжках запас питьевой воды. Уже через несколько минут спасательная экспедиция была готова выступить в поход!

Пройти пришлось совсем немного, как им на пути стали попадаться деловито снующие по темным каменным коридорам женщины-аборигенки да отдаленно похожие на земных собак существа с множеством ног. На этих странных животных восседали и правили, словно вожжами, своими отростками маленькие инопланетные уродцы.

При встрече с кем бы то ни было, у ребят замирало дыхание, и сердце уходило в пятки. Они боялись, что владеющие телепатией инопланетяне догадаются об их планах, и старались лишний раз не попадаться, кому бы то ни было на глаза. Благо, что в скале оказалось множество выемок и маленьких пещерок, в которых удобно было прятаться, лишь только раздавались гулкие шаги прислужниц. Хуже обстояло дело с перевозящими уродцев животными. Они двигались абсолютно бесшумно и появлялись неожиданно, словно призраки в ночи.

Один раз ребята буквально нос к