– Да это ж не…

Портал захлопнулся. Знал бы Арчибальд, что Дуняшка придавила не ректора, а Баскера, шарившего в его кабинете по приказу Кефера, рванул бы сломя голову обратно.

– Теперь с тобой. Тебя надо к Рогнару.

– Ну нет, дружок. Уж как–нибудь сама… э–э–э… долечу, – шарахнулась в сторону сова, но тут же была поймана за хвост.

– Еще чего, нет времени. Пусть поднимает всех и – сюда!

Запущенная мощной рукой, сова комочком перьев вломилась в распахнувшийся перед ней второй портал.

– Ну ты козе–о–о… – проухала она из схлопывающегося портала.

– Теперь со мной, что мне там Смерть вещала? – И только тут до Арчи дошло, что он говорит каким–то несвойственным ему языком. – Вот Дьяго! Эк меня скрутило. Того, кого я создал…

Арчибальд не стал долго размышлять над этой проблемой.

– К тому, кого я создал! – проорал он, ныряя в распахнувшийся очередной портал. – У, ё–моё!!! – взвыл аферист, с размаху вляпавшись во что–то твердое.

– Папа! – радостно загомонили гигантские цветочки. – Ты пришел с нами поиграть?

Ветки подросшего «дитяти» нежно подхватили его и начали подкидывать вверх. Желудок Арчи, и так пострадавшего от удара, запросился наружу.

– Поставь назад, малыш, а то я все вокруг удобрю. Так вот кого я создал…

Цветок послушно опустил создателя на землю.

– И чем ты должен будешь мне помочь? – Глаза авантюриста окинули гигантское растение сверху донизу, уперлись в землю… – Вот Дьяго! Где бы сам–то спрятал я Ларец? Конечно, под землей. Там, куда студентам не добраться… да и не только им… – Он вспомнил первый урок, на котором был зачитан приказ по Академии. Ниже третьего уровня подземелий студентам совать нос категорически запрещается. – Слышь, чадо, а ты корнями далеко ушел?

– Далеко, папа, о–о–очень далеко.

– А там пустотки всякие, слои, пещеры есть?

– Сколько угодно.

– И как далеко ты проник?

– До какого уровня, папа?

– Уровня? Однако ты растешь!

– Я уже много чего знаю, – радостно загомонили цветочки, довольные похвалой своего создателя. – Сейчас я корешками девятый уровень громлю.

– Чего–о–о? – насторожился Арчибальд.

– А что, не надо было, папа? – испугался цветок.

– Еще не знаю. Ну–ка по порядку. Зачем громишь?

Цветочки наперебой начали рассказ. Оказывается, как только детище Арчи пробилось сквозь третий слой, на его нежные, беззащитные корешки накинулась орда осатанелых монстров, которых оно поначалу восприняло как новых друзей, с которыми интересно поиграть. Но они, играя, так больно кусались, что игры сразу стали невеселыми для них и очень веселыми для цветочка. В данный момент он играл на девятом уровне, кроша и перемалывая скальные породы, из–под завалов которых подземные аборигены просачивались на десятый уровень, где срочно сооружали новые рубежи обороны. Цветочку все это очень нравилось, так как чем дальше и глубже он играл, тем обильнее и сытнее была магическая пища, которую с удовольствием всасывало в себя его древесное тело.

– Слушай, а там, где вы играли, – осторожно спросил Арчибальд, посматривая на порожденное им чудо, – никаких запретных зон нет? Таких, куда тебя что–то не пускает, вещичек всяких непонятных, от которых магией тянет?

– Полно, папа! Ты скажи, какой тебе артефакт нужен, и я…

Арчи поперхнулся. Чадо прогрессировало не по дням, а по часам.

– Ларец Хаоса.

– А! Это к которому Кефер все время ныряет?

– Ты и Кефера знаешь?

– Папа, так он преподаватель, – растерялся цветочек. – Ты же велел с ними познакомиться, поладить…

– Да–а–а… так где этот Ларец?

– На седьмом уровне. В большо–о–ой пещере. Сильный, вкусный, столько магии от него идет! Мне Кефер к нему приближаться запретил. Пришлось вокруг корешки распустить, с внешней стороны.

– Доставить к этой пещере сможешь?

– Конечно! Во мне недавно паразиты завелись. Через один корень аж до самого верха прогрызлись, гады!!!

– Откуда такой высокий сленг? – невольно поинтересовался аферист.

– От Кефера, – смутился цветочек, – и других преподавателей. Папа, а почему они все это говорят, когда вспоминают тебя?

– Трудный вопрос, дружок, – вздохнул Арчибальд. – Любят, наверное, очень. Так, что там насчет паразитов?

– Чуть до поверхности не добрались. Хорошо, вовремя бороться с ними научился. Хочешь, прямо по этому корешку со свистом тебя до места доставлю?

– Хочу, – немедленно согласился Арчибальд, с радостью чувствуя, что постепенно входит в форму. Из его рта уже не лились потоки несвойственной ему речи. Он согласился и сразу об этом пожалел.

– Папа! Со свистом!!!

Радости древесного ребенка, довольного тем, что его любимый папа согласился с ним поиграть, не было предела. Гибкие ветки вновь подхватили «папашу», взметнули верх и закинули в огромное дупло, прогрызенное неведомыми паразитами на уровне шестого этажа Академии Колдовства, Ведьмовства и Навства.

– А–а–а!!! Моя за–а–а…

– Чего, папа?

– …дни–и–и… – полосатые штаны Арчибальда начали дымиться.

– Да скажи, чего надо?

– …ца–а–а…

До «сынка» дошло.

– Сейчас подмажу, папа!

Стенки прогрызенного паразитами корня выделили сок.

– Как ощущения, папа?

– У–у–у…

Со смазкой Арчибальд действительно пошел со свистом. При этом он набрал такое ускорение, что, финишировав обо что–то мягкое, мгновенно ставшее твердым, несколько секунд сидел на пострадавшей точке ровно, изучая мерцающие в абсолютной темноте искорки перед глазами.

– Ну ты га–а–ад…

– Папа, ты заговорил, как твои преподаватели, значит, ты меня тоже любишь!

– Еще как, сынок! И смазки добавь под за… сам знаешь куда, она еще дымится.

Под Арчибальдом зашипело. Многочисленные корешки, плотным слоем опутавшие подземелье, замерцали зеленоватым фосфоресцирующим светом. Сам Арчибальд сидел около гранитной стены, внутри которой угадывалось что–то очень знакомое, и он сразу понял, что именно об это и затормозил. Присмотревшись внимательней, авантюрист сообразил, что перед ним Попрыгунчик, вмазанный в стену. С ним он сталкивался еще в Гиперии, всего три недели назад. Загадочная личность, которая провела их когда–то с Одуваном и Антонио по подземельям до особняка Кефера.

– Допрыгался, юморист? – Ему было немножко неудобно, но он прекрасно помнил, как товарищ над ними в прошлом поиздевался. – Ты как там, живой?

Арчи попытался похлопать его по щекам, но ладони шаркнули только по гранитной стене. Поколупал ногтем…

– Да–а–а… перебор. Проще закрасить, чем отодрать. Без кирки не обойдешься. Ладно, Дифи спасу и тобой займусь. Потерпи пока. Не возражаешь?

Попрыгунчик не ответил. На лице его застыла блаженная улыбка идиота.

– Молчание – знак согласия, – успокоил себя Арчибальд и начал озираться в поисках выхода. – Так, где здесь Ларец, чадо?

– Вон там. – Корни зашевелились, раздались, и Арчибальд увидел выход. – Мне дяденька Кефер туда запретил ходить.

– Старших надо слушаться, – согласился Арчибальд. – Ну а мне–то никто не запрещал.

– Папа, будь поосторожней. Тут по подземельям всякие бродят. В случае чего кричи.

– Еще посмотрим, кто будет кричать, – пробурчал Арчибальд, ныряя в темный провал.