аномалиям — мы установили в них «уловители демонической активности». Это такие магические приборы, созданные умельцами Зэм еще до Великого Астрального Похода, когда весь мир сражался с этими тварями. Сейчас только мы ими и пользуемся: все считают, что с демонами покончено. Не знаю, не знаю… Появление новой породы демонов, которые могут жить вне астрала сколь угодно долго — это очень тревожные вести!

— А что говорят эти… «уловители демонической активности»?

— Мы сняли показания с уловителя в «Ржавых руинах» и сейчас возвращаемся в лагерь, чтобы показать их Пресперо. Это глава нашей экспедиции. Он расшифрует собранные данные.

— Я могу с ним увидеться?

— Честно говоря, я на это очень рассчитываю. Это большая удача — встретить вас здесь! Понимаю, что у вас другие задачи, но речь идет об угрозе всему нашему миру. Империя, как и Лига, не должны оставаться в стороне.

Вот и составляй после этого планы на день! Как бы мне ни хотелось узнать побольше о червелицем монстре, демоническая угроза естественно была намного важней. Как выяснилось, Анастасия находилась в «Приюте Старателя» вместе с двумя молчаливыми спутниками — орком и эльфом, чьих имен я так и не запомнил. Подчеркнутый нейтралитет охотников на демонов позволял им находиться здесь так же, как и Историкам, но смотрели на них все равно косо. Так что не было ничего удивительного в том, что Насте хотелось убраться отсюда как можно скорее.

Правда мне пришлось еще немного повозиться: сначала продать артефакт (самый маленький) и купить лошадь (самую дорогую). Я надеялся, что в этот раз мой очередной ездовой питомец продержится у меня немного дольше. Вчетвером — я и охотники — мы сделали крюк к моему тайному месту сходки. Уже ждавшие меня там друзья не слишком были удивлены компании, с которой я заявился на встречу.

— Наше командование знает о пребывании охотников на плато Коба. Все обеспокоены, — поведал Миша.

— Мы должны установить связь с вашим руководством! — горячо поддержала Анастасия, но Миша покачал головой.

— Это будет сложно.

— Имперская ставка находится на Рыжем Сырте, вы пробовали связаться… — начал я, но Настя перебила.

— Пробовали. Нашего представителя даже близко не подпустила охрана.

— Империя откажется поддерживать официальный контакт с охотниками, если вы будете предлагать то же самое Лиге, — вставил Орел.

— Но нам и не нужен никакой официоз! Зачастую он только мешает. Вы можете передать послание неофициально… Поймите, это ведь очень серьезно!

— Думаю, это возможно, — кивнул я. — Сколько времени добираться до вашего лагеря?

— Отсюда около пяти с половиной часов до берега, а потом столько же кораблем, если не встретим никаких препятствий.

— Отлично, — сказал я и повернулся к своим друзьям. Уж эту миссию я могу себе позволить осуществить с группой поддержки. — Как на счет астральной прогулки?

Протестующих не оказалось. Вряд ли командование рассчитывало опускать своих подопечных так надолго, но они всегда могут сослаться на то, что выполняли мой приказ. В конце концов я все еще капитан, хоть и стал уже потихоньку забывать об этом. Может меня и не погладят по головке за такое самоуправство, но сейчас мне было абсолютно наплевать на любые санкции в отношении себя.

Я уже настолько отвык быть среди тех, в ком уверен на все сто и кому не боялся подставить спину — а это только Кузьма, Миша, Лоб, Матрена и Лиза, настолько отвык быть самим собой и не притворяться дезертиром, что теперь пребывал в почти эйфорическом состоянии. И пусть я все еще находился на опостылевшем плато Коба, ощущение было такое, будто меня вытащили из стана врага и вернули домой.

— Неплохая яхта! Ваша братия, я гляжу, не бедствует, — присвистнул Орел.

— Что вы! Сейчас мы переживаем далеко не самые лучшие времена.

— Однако даже Империя не позволяет себе курсировать на кораблях вдоль берега. Это ж сколько нужно метеоритного железа?

— Имперские корабли слишком громоздкие, — возразил Миша. — Да и не снимет их Сечин с обороны центрального лагеря на Асээ-Тэпх. Даже ради сбора артефактов на той стороне Кордона! Тактически и экономически куда более целесообразно выкупить их у торговцев, чем гонять такие махины туда-сюда.

— Ну да, рассказывай. А как же корабли-разведчики?

— Полагаю, выполняют задачи разведывательного характера…

Они заспорили с Кузьмой о плюсах и минусах военной политики на Святой земле, но я не стал прислушиваться, разглядывая небольшой, действительно похожий на прогулочную яхту, корабль охотников. Пришвартоваться к берегу, не имеющему пирса — задача не для рулевого средней руки. Это была ювелирная работа, и кто бы ни стоял за штурвалом судна — он с этой работой справился.

Деревянный, округлый, с полощущимися на астральном ветру парусами корабль больше походил на лигийский, как впрочем и корабли торговцев, которые мне приходилось видеть на Эльджуне. Мы поднялись на борт по сходням вместе со своими питомцами. Я вертел головой по сторонам. Все же мне были куда привычней имперские стальные монстры вытянутой формы, с большими лопастями в хвосте, регулирующими астральные потоки.

На борту я насчитал шесть членов экипажа, не считая троих охотников, которые были с нами, но в трюм я не спускался, поэтому мог ошибаться. Корабль отчалил от земли, углубившись в астрал на безопасное расстояние, и мягко поплыл сквозь радужные нити. Из-за яркого сияния сложно было что-то разглядеть. Я видел сначала расплывающееся желтоватое пятно степи, откуда мы улетели, и оно оставалось неизменным около часа. На смену ему пришло багровое марево — наверное Стол Великана, я даже сумел различить смутные очертания гигантских стел.

— Вы видели, сколько там нежити? — задумчиво произнесла Настя.

Как и я, она стояла облокотившись о борт и глядела на плато. Ее вопрос был риторическим, и я промолчал.

— Неподалеку от лагеря охотников мне довелось видеть схватку орка-старателя и нежити. Я не успела помочь несчастному, старатель умер у меня на руках. Все плато усеяно костями старателей — тех, кто ради наживы рискнул… и проиграл.

И на это я ничего не ответил.

Еще через пару часов землю заволокло непроглядным серо-зеленым смогом, густым, словно вата, — скорее всего рядом было ущелье Привидений. Дальше мне заходить еще пока не доводилось, поэтому я не без интереса смотрел, как постепенно воздух вокруг аллода снова становился прозрачным, но свет сквозь него почему-то все равно почти не проникал.

— Что там? — я ткнул пальцем в торчащий с