— Значит так, — наконец–то налюбовавшись вдосталь, перешёл к делу колдун. — Статуя эта непростая! К ней в древности просители подходили. Подношения к её ногам несли, чтоб доступ во дворец Проклятого получить. Вот и нам також поступить надобно, — Албыч обвёл взглядом свой разношерстный отряд. — Каждый подходит к статуе, подносит в качестве подношения монету и выбирает, — старик на мгновенье задумался и решительно махнул рукой — ну скажем, тьму. Всё равно вы ничем не рискуете, коль в ту же дверь, вслед за мной войдёте, — решил уточнить он.

— А если я что–нибудь другое выберу, матер? — решил уточнить, прекратив своё броуновское движение Миха. — Тогда как?

— После того, как мы выберем одно из трёх наказаний; привратник откроет нам дверь на площадь трёх дворцов. На самом деле: дворец один, — хмыкнул Албыч. — Просто входа в него три. Для каждого выбравшего одно из трёх наказаний — свой. Ты можешь выбрать, что хочешь внучок, — задушевно улыбнулся колдун. — Но тогда и входить ты будешь через другие двери. Те, кто пойдут со мной — наверняка в тронный зал попадут. Там и встретимся, если тебе повезёт.

— Да нет! — Миха энергично затряс головой — Это я так. Спросил просто!

— Слишком много слов, старик. Время не ждёт.

Жихарь зябко поведя плечами, вновь покосился в сторону Абашева. Вот ведь! Всю дорогу молчал, а тут заговорить решил. Лучше бы и дальше помалкивал! Вроде и голос тихий, бесцветный какой–то, а жутью до самых костей пробрало. Нет. Зря колдун с ним связался! Видят Трое, зря!

— Времени у нас полно, кун, — На Албыча, судя по всему, слова мага тягостного впечатления не произвели. — Обряд с Вельдом — дело нескорое. Так что успеем. Будет у тебя возможность поквитаться, ежели твой кровник тоже туда добраться сможет.

— Доберётся. Он шустрый.

— Ну и ладно, — не став спорить с куном, Албыч направился к статуе. — Тогда приступим.

— Мастер, — высунулся из–за плеча Жихаря Миха. — А у меня это… Монетки нет.

— Ну, значит, тебе не повезло.

Даже не оглянувшись, Албыч встал прямо перед статуей. Все замерли, буравя взглядами спину колдуна. Жихарь даже голову в плечи втянул на всякий случай, ожидая чего–то этакого! Как оказалось, зря ожидал.

— Что? Не работает? — спина Албыча вздрогнула, словно слова Абашева укололи его не хуже скорнякского шила. — Похоже, наш общий друг, рассказывая о своих похождениях, кое–что утаил не только от меня?

— Твоя правда, кун, — легко согласился колдун, разворачиваясь. — О смерти привратника он умолчал. Боюсь, что проход на гору нам придётся открывать самим.

— Мы думаем об одном и том же, старик? — от слов Святозара повеяло запредельным холодом.

Жихарь, судорожно взглотнув, попятился в сторону, чувствуя, как мгновенно наэлектризовался воздух, между замершими друг против друга магами.

Первым сделал свой ход Абашев. Видимо предвидя подобный исход, кун подготовил своё заклинание заранее, пользуясь тем, что находился у всех за спиной. Святозар взмахнул руками и резко свёл их вместе. Миг, и вот уже он сжимает между ладоней бешено вращающийся водяной шар. Толчок в сторону перевёртыша, ещё один взмах руки и тысяча голубых капелек, на которые распался шар, прямо в полёте превращаются в острые кусочки льда. Жихарь горным козлом скакнул ещё дальше, в сторону, чувствуя, как мимо проносится неотвратимая смерть.

Албыч никуда прыгать не стал. Резко присев, колдун стукнул ладонью по каменной плите и будто пыль из ковра выбил! Перед глазами Жихаря всё поплыло, утрачивая чёткость. Воздух уплотнился, став вязким словно липовый мёд. И почти таким же липким. Льдинки вязли в нём словно мошка в миске с киселём, образовав в метре от Албыча ледяное облако. Ещё взмах руки и на Жихаря дохнуло нестерпимым жаром, словно рядом у кузнечного горна заслонку приоткрыли. Албыч поднялся, и льдинки пролились каплями дождя у его ног.

— Чего смотришь, вражина? — тяжело дыша, Абашев опёрся рукой о стену, изо всех сил стараясь не упасть. — Твой верх. Так и бей — не тяни!

— Э нет! — Албыч заметно побледнел, но на ногах держался твёрдо. — Зачем мне на тебя ещё силы тратить? Ты же сейчас до донышка выложился, кун! — Колдун не спеша достал из–за пояса нож и двинулся к Святозару. — Да и кровь живого большую силу имеет, чем мёртвого. Мне оно так сподручней будет.

Жихарь, покосившись в сторону бледного как снег Михи, отвернулся. По ушам, разрывая ненадолго наступившую тишину, ударил истошный вопль.

* * *

Шли медленно. Оно и понятно. Русин и Невронд, от ран страдая, на одном упрямстве ноги передвигали, а Герхарда, так до конца и не пришедшего в себя после заклинания, Пётр почти волоком тащил. Око сущности и то отдать пришлось! Тут уж не до спешки! Впрочем, из–за медленной скорости их инвалидной команды Герхард не сильно переживал. На проведение ритуала много времени требуется. Так что если суждено им дойти до алтаря Лишнего, то до окончания церемонии точно успеют. Тут главное дойти! А вот с этим проблемы! Кристаллов нет, людишки по дороге сюда полегли, а те, что живы остались в ближайшее время не бойцы. Их сейчас любая встретившаяся тварь в один присест играючи схомячит.

— Когда же конец этой дороги будет? Где же развилка? — прервал размышления мага Невронд. — Этаким манером, мы ни в жизнь до дворца этого, будь он неладен, не добредём!

— Это если вообще добредём, — тяжело пропыхтел Пётр, со свистом вдыхая воздух. Герхард чувствовал, что его сподвижник держится из последних сил. Огневик и сам от отката ещё не отошёл. А тут такая обуза. Старался как–то ему помочь, поменьше виснуть на плечах, но пока получалось плохо. — Дорога безопасней не стала. Скорей уж наоборот. Раз этого прихвостня Лишнего поблизости нет, все здешние твари намного злее сделаются.

Герхард мысленно с ним согласился, теряясь в догадках. Когда немного придя в себя после боя, он решил посмотреть, куда сбежал перевёртыш, то не нашёл его. Даже сам себе поначалу не поверил! Убрал руки с Ока, зачем–то протёр их грязной тряпкой, вновь ухватился за камень и, через мгновение чертыхаясь, отбросил, задавшись вопросом: не сошёл ли он с ума? Будущий адепт Лишнего пропал, растворился, исчез, словно недошлёпок именуемый Вельдом и не входил этим утром в проклятый город. Во всяком случае, Око сущности от которого он, и за тридцать вёрст находясь, спрятаться бы не смог, было холодно и пусто.

— Если твари впереди или нет: у нас выхода другого нет, как до дворца дойти попытаться, — Герхард встряхнул головой, гоня прочь сомнения. — Куда бы этот гадёныш не запропастился, коли жив, всё равно к алтарю придёт — никуда не денется!

— А ежели он прочь из города кинется? — усомнился Пётр. — Смог же в первый раз, зов алтаря преодолев, отсюда в Вилич уйти. А вдруг и во второй раз сможет?

— Ежели и кинется, далече не уйдёт, — зловеще ухмыльнулся Невронд. — Угрим, поди, все выходы отсюда перекрыл. Недаром воев со всего княжества стянул.

— Сколько бы ни стянул, а весь город наглухо не перекроешь. Чай не деревня, — обернулся, шедший чуть впереди Русин. — Бывалый человек завсегда брешь найдёт.