воцарилась тишина. Чтобы окончательно переварить эту новость пажам понадобилось минут десять, после чего Микки разразился такой бранью, что единственной цензурной фразой оказалась "Да он окончательно с катушек слетел!!!"

— Ты закончил?

Рыжий замолчал, а потом извинился. Я достала распоряжение о назначении Гослин главой клана.

Выхватив его из моих рук оба, запинаясь, прочли весь текст вслух.

— Значит, бабушка теперь главная?

— Можно сказать и так. Она управляет табором, он же в свою очередь по-прежнему принадлежит мне. В дела клана вмешиваться не собираюсь, но любое решение госпожи Тэршам может быть мною оспорено или отменено.

Рикки замялся, а потом тихонько спросил:

— А что насчёт нас?

— Гослин, конечно, предложила выкупить вас обоих, скинувшись всем табором…

Пажи затаили дыхание:

— И?

— Я ей отказала. Вы по-прежнему остаётесь служить мне до тех пор, пока срок не выйдет, либо не выкупите себя.

Растерявшиеся от такой новости ещё больше, чем от всех изменений, произошедших в клане, Микки и Рикки окончательно сникли.

— Разрешите идти, госпожа Ри?

— Идите.

Поклонившись, как полагается согласно этикету, пажи понуро побрели прочь из кабинета.

Надеюсь, они поймут, почему я так поступила. А если нет… Лучше бы поняли. Для них же будет лучше. Собирая бумаги со стола, я наткнулась на сложенный вчетверо лист. Внутри оказалась схема пройденных "лучей" Микки, Рикки, Сайром, Тейрой и Нирсом. Они разделились и каждый взял себе направление… Интересно, как они в конце дня поняли друг друга? Судя по отметкам, примерно треть пути была пройдена во все стороны. Что ж, неплохо. Значит, пора и мне включаться в подготовку.

Через дверь просочился Нирс. Укоризненно посмотрев на меня, потёрся об ноги, просясь на ручки.

— Осуждаешь?

Кот фыркнул и запрыгнул на колени.

— Я своих решений не меняю…

— Мняу!

— Не меняю!

Нирс размяукался так эмоционально, что я буквально дословно услышала, что за всю эту нервотрёпку следует оставить без еды всех троих: и Микки, и Рикки, и меня.

— Так. Не мяукай мне на мозги! Иди лучше к пажам, утешитель!

Кот показал образ запертой двери, ведущей в их спальню и сделал морду кирпичом.

— И это мне ты говоришь, что "никак"? А кто только что проник в кабинет, не удосужившись даже шкрябнуть лапкой дверь?

Надо было видеть его в этот момент. А ещё лучше — записать на артефакт на память.

— "Я сплоховал, да?"

— По полной, мой пушистый друг.

— Ммяуть!

Ну, если Нирс от Микки перенял ругательство, вопрос, как кто друг друга сегодня понял во время обследования города, отпадает. Есть язык, который понимают все. Несмотря на то, владели ли им ранее или нет. Абсценная лексика объединяет, сама не раз убеждалась.

Нирс толкнул меня своим пушистым задом и спрыгнул на пол. Гордо продефилировав, показал весь уровень презрения то ли ко мне, то ли к ситуации в целом, и покинул кабинет тем же способом, что и вошёл.

Утром я приготовила завтрак и позвала пажей. Учтиво поклонившись, они молча съели свои порции, также молча убрали со стола и вымыли посуду. Не хотят разговаривать — их проблемы. Пояснять свои решения я не собиралась.

В прихожей Микки свистнул и, дождавшись цокота когтей по полу, махнул рукой Рикки, надевавшему свою любимую шляпу- котелок на голову. Замыкал процессию Нирс.

Сговорились. А вот то, что гончие Хаоса сразу явились невидимыми меня порадовало. Прихватив с собой чайник, заварник и на скорую руку сооружённые бутерброды, я заперлась в лаборатории. Зелье для печатей требовало полной концентрации. Это в Горном крае достаточно было скинуть на разлом заготовку и подпитать её магией. Здесь же следовало поступить чуть иначе. И малейшая ошибка с моей стороны могла свести все усилия на нет. Отвлеклась я от процесса лишь когда магический таймер запрыгал на каминной полке, оповещая о том, что пора поесть. Пажей дома не было. Послав им сигнал, что настало время обеда, получила ответ, что ждать их не нужно, перекусят в городе. Раз решили так, упрашивать не буду. Свои головы на плечах имеют.

Обедать в одиночестве, зная, что пажи могли сидеть рядом за столом было непривычно. Потом снова вернулась в лабораторию и проколдовала на зельем почти до самой ночи. Отрегулировав с помощью магии огонь, чтобы в котле поддерживалась определённая температура, я вышла в коридор. Пажи уже спали, Нирса не было нигде видно. Гончих Хаоса искать было бессмысленно, они наверняка ушли обратно в Подпространство. Под дверью кабинета я увидела какую-то записку. Аккуратно вытянув её кончиком трости, призвала к себе и развернула. Та же схема, что и виденная мной накануне, только лучи пройдены ещё на треть. Если завтра не возникнет никаких неожиданностей, то весь маршрут будет проверен. Ещё день на маркировку нужными рунами, как раз зелье "дозреет" и можно будет провести ритуал наложения печати. Нирс обнаружился спящим на моем стуле на кухне. Поужинав в компании со сладко сопящим котом, я вышла во двор. Мало сварить зелье и "начертить" нужную заготовку. Необходимо было запастись Силой. Тьма легко откликнулась и устремилась ко мне. Хватило не только на то, чтобы компенсировать затраченное, но и значительно пополнить резерв.

Рассвет я встретила в лаборатории в полудрёме, чутко реагируя на малейшие изменения, происходящие с зельем и приборами. Пажей уже не было дома. Кое-как перекусив, помчалась снова в лабораторию. К обеду первый этап был успешно завершён. Часа два нужно было, чтобы зелье настоялось. Глядя на пустые стулья напротив, внезапно ощутила…тоску? Как-то не хватало Микки и Рикки. Потянувшись к ним через привязку подчинения с облегчением поняла, что с ними в всё в порядке. Чтобы хоть чем-то себя занять перед тем, как снова окунуться в мир котелков, пробирок, весов и дистилляторов, я ушла в беседку. Была ещё одна проблема, которую бы следовало оперативно решить: всплеск Силы Тьмы во время ритуала наложения печати. Нужно было как-то отвлечь внимание инквизиторов и магов. Понятное дело, что действовать буду ночью, но естественного фона Тьмы будет недостаточно. Пока курила, поймала себя на мысли, что за последние дни погода немного изменилась. Я вышла из беседки распростёрла ладонь над землёй, считывая информацию. Похоже, что надвигается гроза. Но не сейчас, а в ближайшие дни. Развеяв окурок, не теряя не минуты, вернулась в лабораторию и засела за расчёты, исходя из полученных данных. Перепроверив дважды все выкладки, я удовлетворённо щёлкнула пальцами обеих рук. В нужную мне ночь над Леарном разразится сильная гроза. Идеально! Мне она не помешает, а даже энергетически поможет. И скроет все мои манипуляции от других магов. Не говоря