Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько мерзко. Все откаты после травм или магического перенапряжения не шли ни в какое сравнение с нынешним состоянием.

Я была выжата, деморализована, уничтожена. Впрочем, как и остальные...

Поступая на боевой факультет мы знали, что так бывает, и соратники могут умереть во время сражения. Только до сегодняшнего дня - это были отстранённые факты. Мы никого не теряли в бою.

Даже когда Хаук, его люди и гномы попали в плен, я чувствовала безграничную, обжигающую злость, но вместе с ней и надежду.

Я молилась, верила, что мы сможем спасти их, участвовала в вылазке наравне с остальными и судорожно цеплялась за любую возможность помочь. Ведь знала наверняка, пока пленники живы, жива и надежда!

Но Хорхе...

– Нет, я не слышу его, – в который раз с горечью произнесла ректор. Несмотря на лютую усталость мы продолжали искать. Переместив спасённую принцессу в лазарет и приставив к ней охрану, попытались вернуться в Тень, но едва успели унести ноги и захлопнуть портал.

Твари Изнанки словно ополоумели. Они кидались даже друг на друга, а Завеса звенела от напряжения и отголосков древней ненависти. Она была настолько мощной и яростной, что просачивалась даже в наш мир.

– Мря-я-я-у! – поблизости раздался полный отчаяния мяв Снежинки. Пушистики прятались в штабе и сиротливо жались друг другу, боясь возвращаться в Тень. А ещё, наравне с нами оплакивали потерю соратника. Вместе с Хорхе по ту сторону Тьмы остался и один кимрик.

Я прекрасно помнила его, самого толстенького, наглого и любопытного. Он напоминал игрушечного львёнка... Рыженький, с роскошным белоснежным воротничком и совершенно невероятными аметистовым крылышками.

Его мы тоже потеряли...

– Нужно попытаться ещё, – всхлипнула, сгребая в охапку Снежинку.

– Это... бессмысленно..., – каждое слово давалось Элисандре с трудом и было насквозь пронизано горечью потери. – Я не просто не слышу, я не чувствую его...

– А те магические руны в штабе?! – встрепенулась Беата. – Ну, те, по которым вы вычислили, что Хаук жив и...

– На Хорхе не было амулета разведчика, – ректор устало покачала головой. Я впервые видела её такой... подавленной и словно постаревшей лет на десять. Они с командиром давно знали друг друга и прошли вместе не одну битву. Страшно подумать, каково ей сейчас...

– Я всё равно не верю! – сквозь слёзы воскликнула Эльза. – Не верю, не хочу верить...

– Мря-я-у! – эхом отозвались кимрики. От горя коты словно стали мельче, а мех потускнел. Сейчас они походили на стайку продрогших под дождём воробушков.

– Нужно дождаться остальных, – ректор развеяла начертанные на земле руны и рывком поднялась на ноги, – возможно, принцесса сможет пролить свет на произошедшее...

Что именно пошло не так, мы не знали до сих пор. Вылетев из портала, девушка потеряла сознание, и быстро привести её в чувство не получилось. Лори сказала, её физическое состояние в норме, но магическая сила вышла из-под контроля из-за разорванной связи с сестрой.

Дар у близняшек оказался один на двоих, и столь плачевное состояние спасённой девушки могло означать лишь одно, её сестра погибла или тяжело ранена...

– Мрявк?! – Снежинка неожиданно встрепенулась, упираясь передними лапками в мои руки. – Мрявк!

– Мря-а-а-авк! – вслед за ней ожил и вожак. Пушистохвостый предводитель кимриков воинственно вскинулся на задние лапки и замявчал. Громко и торжественно, словно приветствуя великого героя или победителя битвы.

– Мряа-а-а-а! – могильная тишина, до этого царившая в комнате, разбилась о звонкое мявчание. Коты оживали один за одним и зачем-то собирались в круг, будто готовились водить хоровод вокруг вожака. Снежинка вырвалась и присоединилась к остальным.

– Что происходит? – недоумённо уточнила, наблюдая за кошачьим шабашем. Зверьки вновь распушили хвосты и теперь порхали по кругу, выписывая лапками в воздухе какие-то руны.

– Они... открывают портал, – растерянно ответила ректор, – только не обычный, а...

– Астральный..., – дружным эхом закончили за неё, когда в центре кимрийского круга вспыхнуло иллюзорное изображение огромной пещеры и пропавшего рыжего кимрика.

За ним стоял бледный Хорхе. Израненный, измотанный, но... живой!

– Мрявк! – призрачный пушистик вскинулся на задние лапки, поприветствовал соратников и отскочил в сторону, передавая слово командиру. Но не успел дракон и рта открыть, как на него градом обрушились вопросы ректора:

– Хорхе, где ты? Почему не выходил на связь?! Мы одиннадцать раз пытались тебя вызвать! Что произошло по ту сторону портала и где вторая принцесса? – на одном дыхании выпалила демонесса. – Ты...

– Эли, стой! – по губам командира скользнула усталая улыбка. – Я тоже рад всех видеть, но давай обо всём по порядку. Где я? Без понятия!

Дракон перевёл взгляд на рыжего кимрика, тот снова вскинулся на задние лапки и принялся вращать окно астрального портала, позволяя нам осмотреть пещеру. Высокие своды, украшенные длинными, нежно-сиреневыми сталактитами и странными, сияющими лианами, бесконечный ковёр из изумрудного мха и пёстрых цветов, а ещё удивительные узоры на камнях. Они растекались по валунам перламутровыми волнами и, казалось, светились изнутри.

Красота пещеры завораживала, с первого взгляда наталкивая на одну важнейшую мысль – Хорхе не в Айшагире!

Сверкающие камни и растения были полны магии, я чувствовала её искорки на кончиках пальцев даже сквозь астральный портал. Так могло фонить только древнее святилище и будь оно в Тёмной империи, его давно бы выпили досуха шаманы.

– После взрыва портала я очнулся в этих пещерах, – продолжил Хорхе, – на разведку пока не выходил, восстанавливал силы и залечивал раны.

Кимрик вновь крутанул портал, демонстрируя нам звонкий подземный ручеёк, подозрительно похожий на тинтарский источник живой магии. Я до сих пор помнила его целительную энергию, растекающуюся по коже мягкими волнами.

Уверена, этот источник также непрост.

– Вода наполнена древней магией, – Хорхе подтвердил мои догадки. Впрочем, это было видно по лощёному меху рыжего кимрика, его довольной, сытой мордашке и сияющим крыльям.

Зверёк объелся до такой степени, что даже не пытался этого скрыть.

– Вы не в Айшагире, – задумчиво протянула ректор.

– И не в Тинтаре, – добавил Хорхе, – я слишком хорошо знаю магию местных подземелий. Это и близко не она.

Уф... час от часу не легче! Похоже, прощальное проклятие шамана повредило ловчую сеть Рэля и командира телепортировало