ничуть не замедлившись, помчалась дальше, петляя по лесу, как улепетывающий от волка остроух. Каким образом она умудрялась это проделывать, несясь на кривых, здоровущих когтях, я не могла понять, однако тикса мчалась как угорелая, совершенно не думая о том, что это попросту невозможно. Хотя, наверное, она не была по-настоящему живой. И усталости тоже не чувствовала. Только голод выгонял ее из дневных убежищ. И только ненависть, подстегиваемая страхом перед старшим демоном, заставляла поддерживать эту сумасшедшую скорость.

«Лин, гони ее к реке! – напряженно велела я, когда поняла, что Тварь намеревается сделать круг и повернуть обратно к кладбищу. – Не дай вернуться в гнездо. Там нам ее не достать».

«Понял», – хрипло отозвался шейри и тут же сменил направление, ловко отрезая тиксе дорогу к спасению.

Тварь, и в самом деле оказавшаяся гораздо умнее предыдущих, злобно щелкнула зубами и издала странный звук, напоминающий раздраженное ворчание. Поняла, сволочь, что в нору мы ее не пустим. Заметалась, завизжала, отлично зная, что шейри мог гонять ее до самого рассвета. Сообразила, что в этом случае ей вообще не выжить. А осознав, что даже при лучшем раскладе спокойно бегать она сумеет только первого луча солнца, внезапно остановилась. И вдруг резво вспрыгнула на первое попавшееся дерево, где развернулась, грозно встопорщила жалкие клочья шерсти на выпирающем от неестественной худобы хребте. А потом, презрев опасность и напрочь опровергнув стойкое мнение насчет своей трусости, резко присела и, мощно оттолкнувшись от ветки, прыгнула. Прямо мне навстречу, метя когтями точно в грудь.

Лин испуганно вздохнул, мгновенно поняв, что затормозить не сумеет при всем желании – слишком велика была набранная им скорость. Я тоже на долгий миг замерла, глядя в горящие глаза Твари и видя, что молва здорово ошиблась насчет истинной сущности тикс. Но потом ощутила, как нарастает внутри чужая, какая-то холодная решимость и вместо того, чтобы велеть шейри свернуть, проворно высвободила ноги из стремян.

Мечом замахиваться было долго, да и неудобно на полном ходу. На такой скорости инерция увлекла бы меня следом за тяжелым острием, сместив направление удара и гарантированно заставив промахнуться. К тому же времени почти не оставалось, тикса ждала на расстоянии одного вздоха. Поэтому я совершила самый нелогичный поступок, какой только можно себе вообразить, и без раздумий выронила тяжелую рукоять бесполезного в данном случае меча, занося пустую ладонь для решительного удара.

Лин вскрикнул, поняв, что привез меня точно под приготовившуюся к атаке Тварь. И теперь ни увернуться, ни закрыть меня собой уже не успеет. А мне не было страшно. Совсем. Вместо этого, напротив, стало на удивление легко, внутри поселилась прямо-таки нечеловеческая уверенность в том, что даже из этой ситуации я сумею вывернуться. И в том, что тикса очень зря рассчитывает на легкую добычу.

Шейри, подняв голову, в последний момент все-таки успел дохнуть жарким пламенем, беззаветно растрачивая свои невеликие силы и давая мне хотя бы призрачный шанс уцелеть. Однако Тварь его обжигающего выдоха, кажется, просто не заметила. По крайней мере, ее великолепного, стремительного, поистине смертоносного прыжка пламя ничуть не испортило. И ничуть его не замедлило, хотя, по идее, должно было испепелить прямо на месте.

А время для меня снова застыло, превратившись в тягучую патоку.

Я холодно улыбнулась, следя за тем, как медленно, очень медленно оскалившаяся тикса летит, красиво подсвеченная снизу, и целится устрашающе раздвинутыми когтями мне в лицо. Эриол лег в руку так быстро и послушно, что я и подумать о нем не успела, как уже ощутила в ладони теплую рукоять. Всего одно мгновение мне потребовалось, чтобы высвободить ноги и оттолкнуться от спины шейри. Всего один удар сердца, чтобы прыгнуть навстречу, изворачиваясь в полете, как брошенная с высоты дикая кошка.

А потом – столкновение. Хриплый вопль разочарования и боли. Тяжелый удар. Прыжок. Перекат… и я с окровавленным кинжалом вскочила на ноги, настороженно пригибаясь и сузившимися глазами следя за бьющейся в агонии Тварью.

«Гайдэ?!» – ошарашенно развернулся умчавшийся вперед шейри.

Я замерла, не отводя от тиксы напряженного взгляда и готовая ударить снова, если она вдруг решит напасть. Никакого страха до сих пор не было. Только легкая злость, все та же холодная решимость и непоколебимое спокойствие, подаренное внезапно исчезнувшими с появлением артефакта эаров Тенями.

«Гайдэ? Ты что наделала?!»

Тикса, жалобно взвыв, дернулась и наконец затихла.

«Я ее убила. Ты против?»

Эриол, победно сверкнув, сам собой очистился от крови и растворился в ночи, осыпав мою ладонь серебристо-голубыми искрами. А после этого единственный источник света в лесу исчез, погрузив притихшие деревья во мрак и скрыв внезапно вытянувшуюся морду демона, на которой забавно смешалось выражение крайнего изумления пополам с недоверием и едва зародившимся восхищением.

«Чистая работа, – сдержанно похвалил меня Ас, вернувшийся в тот же момент, как исчез Эриол. – Вот теперь я вижу, что не зря тебя учил. Это был очень хороший удар, Гайдэ».

«Мой удар, – с нескрываемой гордостью поправил брата Бер, и меня обдало волной удовлетворения. – Ты была великолепна, сестренка. И на этот раз действительно справилась сама».

По-прежнему находясь в отрешенном состоянии, я подобрала с земли свой меч. Проткнула застывшую тиксу для верности еще раз. Убедилась, что Тварь больше не воскреснет, и без малейшего отвращения отрубила ей голову.

«Правильно, – тут же согласился вернувшийся шейри, потеревшись щекой о мое плечо. – Кречет же спросит доказательства, так что надо забрать и остальных двух. Больше заплатят».

И вот тут я наконец начала оттаивать. Тут меня, слава богу, начало потихоньку отпускать. Я снова начала слышать голос леса, шелест листвы, почувствовала, как бьется в груди поразительно спокойное сердце…

«Ты молодец, – тепло похвалили меня Тени, ощущая сейчас то же самое, что и я. – Вот теперь мы уверены, что ты станешь хорошим рейзером. И еще больше уверены, что из тебя получится отличная Ишта».

Я только кивнула. А потом ощутила запоздалую дрожь в коленях и тяжело опустилась на землю.

* * *

В деревню мы вернулись, как и обещали, к утру. Но не из-за тикс, с которыми мы долго провозились. Просто Ас сказал, что ворота наверняка закрываются на ночь, и предложил переждать, а не ломиться внутрь, пугая местное население.

Совету я вняла. Все равно нам нужна была передышка и возможность осмыслить случившееся. Мне надо было спокойно посидеть на берегу, отмыться, отчистить оружие, отдраить изгвазданный доспех. А потом присесть на первый попавшийся пенек, чтобы все хорошенько обдумать.

Мое недавнее поведение, признаться, было странным: никогда в жизни на меня не сходило такое ужасающее спокойствие и такая