- Ты звонил, - сказал Мемфис.

- Мы хотим поговорить с Дакотой, - ответила Нисса.

После недолгого молчания огромный бык сказал: - Сейчас не время.

Кану покачал головой, гнев пересилил его инстинктивную настороженность по отношению к более крупному существу. - Мне все равно, пришло время или нет. Нам есть что сказать - это очень важно. Отведи нас к ней. Сейчас же.

- Ты уже о многом спрашивал.

- Этого недостаточно, - сказала Нисса.

Мемфис в конце концов уступил, и вскоре они были уже в пути. Пока они путешествовали, Кану снова и снова прокручивал в голове одни и те же мысли, пытаясь найти в них какой-то смысл. Когда-то здесь были люди, сосуществовавшие со слонами, а теперь - судя по его глазам - их не было. Неужели эти медлительные и кроткие создания совершили худшее из преступлений, своего рода геноцид? Он даже представить себе не мог, как это могло произойти, и не хотел слишком долго размышлять о возможных вариантах. Должно было быть какое-то другое объяснение - такое, которое освобождало Восставшего от любых проступков. Он не хотел думать о своих хозяевах как об убийцах.

И все же Чику, должно быть, считала это возможным. И она знала слонов так же хорошо, как и все остальные.

Он понятия не имел о привычках Дакоты спать - если она действительно спала -- и поэтому не удивился, обнаружив ее бодрствующей и настороженной, когда их наконец впустили к ней. Они находились в большом вестибюле муниципального здания, где совсем недавно просматривали запись.

- Ты можешь подождать снаружи, Мемфис.

Вскоре они остались одни - только Кану, Нисса и матриарх.

- Тебя что-то беспокоит, - сказала она после долгого молчания.

- Пришло время рассказать нам, что произошло на самом деле, - сказал Кану.

- Разве я не была открыта и честна с тобой до сих пор?

- Где все люди, Дакота? - спросила Нисса. - Что произошло после того, как Чику сделала эту запись?

- Насколько я поняла от Мемфиса, вы просили о повторном просмотре.

- Ответь на мой вопрос, - сказала Нисса.

- Мне не нравится твой тон. Какие ответы я еще не дала? Я рассказывала вам, что стало с конструктом и с Чику. Это были трагедии, и они ослабили нас. И все же мы выздоровели. Что еще можно сказать?

Кану прямо спросил: - Ты убила их? Не только Чику, не только Юнис, но и всех людей, которые согласились бодрствовать?

- Зачем бы нам их убивать? Какой цели это послужило бы?

- Может быть, они начали настраиваться против тебя, - сказала Нисса. - Так вот что произошло? Пытались ли люди воспрепятствовать вашему приходу к власти? Начали ли они понимать, что ты была чем-то большим, чем другие Восставшие, что ты действительно действовала от имени Хранителей?

- Пойдем со мной, - сказала Дакота после минутного раздумья. - Мы посетим хранилище для спящих. Я должна кое-что рассказать вам о своих Друзьях. Думаю, вам это покажется интересным.

Кану и Нисса посмотрели друг на друга.

- Спасибо, мы останемся здесь, - сказала Нисса.

- Нет, вы будете сопровождать меня. И с тобой не случится ничего плохого - это я обещаю. Поверьте мне, в моих собственных интересах, чтобы вам не причинили вреда. Но мне есть что сказать, и я думаю, что мою точку зрения лучше всего будет проиллюстрировать непосредственно.

Они последовали за Дакотой вниз по наклонным пандусам, сначала в одну сторону, потом в другую, пока не добрались до смотровой галереи, где Мемфис впервые показал им спящих. Дакота подошла к той же панели управления и выполнила несколько ловких действий кончиком своего хобота, включив свет по возрастанию, освещая каждый слой спящих по очереди.

- Они были Друзьями для нас тогда и остаются Друзьями сейчас. Однажды, когда придет время, они присоединятся к нам. Я хотела, чтобы вы сами были полностью убеждены в том, что этих спящих можно оживить. Я хотела, чтобы в ваших умах не было никаких сомнений. Теперь, когда вы провели тщательное изучение технологии, их нет - я права?

- Да, - сказала Нисса с ноткой сомнения в голосе, вторя собственным растущим опасениям Кану.

- Тогда мы пришли к согласию. Это не замороженные трупы, а потенциальные жизни. За редким исключением, нет никаких препятствий для того, чтобы вернуть их в сознание. Позвольте мне проиллюстрировать свою точку зрения.

Дакота снова прикоснулась к панели. Один блок спящих на пару уровней ниже их наблюдательного пункта погрузился во тьму.

- Позвольте мне внести ясность. Я не просто убрала освещение из этой части хранилища. Я полностью отключила питание. Их саркофаги больше не функционируют. Поскольку у Друзей есть способность снова жить, эта способность сейчас постепенно исчезает. Их клетки нагреваются, но неконтролируемым, разрушительным образом. Они умирают. Если процесс продолжится, то не останется ничего, что стоило бы возрождать.

- Прекрати, - сказал Кану, когда весь ужас того, что она собиралась сделать, стал ясен.

Дакота коснулась той же кнопки, и спящие снова засветились. - Я восстановила подачу энергии. Саркофаги возобновят работу, и никакого долговременного вреда причинено не будет. Это заняло всего несколько секунд. Но это могло бы продлиться и дольше.

- Значит, мы тебе никогда не были нужны, - сказала Нисса. - Ты всегда знала, как пользоваться этой технологией.

- Это не совсем так. Достижение полного оживления по-прежнему было бы для нас непростой задачей. Ваша помощь была бы полезной - даже необходимой. Но мне не нужен полный контроль или понимание технологии, чтобы заставить ее перестать работать. Это гораздо проще.

- Зачем тебе это делать? - спросил Кану.

- Потому что необходимо объяснить мою позицию. Я надеялась, что условия наших отношений будут сердечными, но... вы положили этому конец. Теперь Друзья будут нашей связью. Вы предоставите нам корабль, и вы проследите за тем, чтобы повреждения были устранены. Кроме того, теперь я попрошу внести некоторые незначительные конструктивные изменения, чтобы он мог перевозить небольшой экспедиционный экипаж Восставших. Тогда мы воспользуемся кораблем, но только для короткого путешествия.

- Посейдон, - сказала Нисса.

Дакота приподняла бровь в глубоком, медленном кивке. - Мы многому научимся, и тогда наш долг будет погашен. Корабль будет возвращен вам. Я позволю вам улететь или остаться, как вы предпочтете. Но пока вы не поможете мне, судьба Друзей находится в ваших руках.

- Ты