- Командор! - Март Эдисон уже переоделся в летный комбинезон и скользнул в кабину своей 'Манты', когда его вызвал командир 'Золотокрылых'.

- Да, крылышки?

- Командор, эскадрилья легла на боевой курс. Согласно расчетам мы догоним их через шесть часов.

- Увеличить скорость. - немедленно отреагировал Март.

- Есть... но зачем, командор? Им все равно деться некуда. А режим овердрайв съест наши ресурсы и...

- Выполнять приказ.

- Есть! - 'Золотокрылые' отключились, а Эдисон застегнул ремни подвески и начал прогрев двигателей своего истребителя.

- Внимание! Групповая цель увеличила скорость на двадцать процентов!

- Расчет! - Перси склонился над компьютером.

- При этой скорости возможность ракетной атаки у них появляется через четыре с половиной часа.

- Вот дерьмо.

- Команда не ясна. Повторите пожалуйста.

- Я говорю - дерьмо... и это - не команда. Это оценка ситуации... - пробормотал Перси себе под нос, выключая голосовой ввод команд.

'Золотокрылые'. Отдельная эскадра ударно-истребительных сил малых палубных судов ВКС, базирующаяся на 'Великом тагане', корабле поддержки. Эскадра, была создана из так называемых резервистов, и в мирное время была кадрированной, или как невесело шутили сами пилоты - кастрированной. Это означало, что из всего состава эскадры только ключевые фигуры, командиры служб и подразделений были профессионалами, а остальные - до поры призыва считались в резерве. Как результат - многие из пилотов 'Золотокрылой' эскадры в первый раз сели за штурвал истребителя два месяца назад. Общий налет всей эскадры мог запросто перекрыть любой из пилотов Марта Эдисона - в одиночку. Поэтому Март сейчас сидел в кабине своего истребителя и выжимал из него все, на что тот был способен - потому, что он не доверил бы этим ребятам даже придерживать дверь в туалете.

- Внимание! Через двадцать минут 'крылышки' войдут в контакт с противником! - сообщили с корабля-матки по коммуникационному лазеру.

-Ясно. Здесь Март Эдисон, позывной 'Змей'. - в пространстве Март называл себя только так, хотя и был уже командором: - 'Крылышки'! Все по плану, понятно?

- Понятно, Змей.

- Что мне делать, сэр? - спросила Мефала Тонг. Она, как ни странно успокоилась и даже впала в какое-то вялое безразличие, наблюдая за приближающимися зелеными точками на экране радара.

- Вектор двадцать три - ноль. Измени курс и следуй ему на полной мощности! - напрашивалось решение развести корабли еще дальше, в разные стороны (не клади все яйца в одну корзину!), но Перси знал, что это ничего не решит, группировка противника просто разделится надвое и уничтожит их поодиночке. Нет. Он наоборот свел траектории Мефалы и собственную в одну. Чтобы у них появился шанс. Вернее - у нее.

- Неизвестным кораблям! Это командир 'Золотокрылых' Рашид Махмен. Приказываю лечь в дрейф и заглушить двигатели! Повторяю - лечь в дрейф! Иначе мы будем вынуждены применить силу! - раздался в динамике голос преследующих их истребителей. Мефала уже не волновалась. Она уже устала боятся. Что могут сделать ей и ее ребенку какие-то меленькие зеленые точки на экране радара? И этот противный голос из динамика всего лишь голос, дорогой, сказала она, обращаясь к новой жизни внутри себя, не бойся, мама не даст тебя в обиду, все будет хорошо.

- Мефала, это Перси. Так и держи. Не оглядывайся. Как только выйдешь за пределы сферы Мейнхарда - уходи в гипер сразу же. Понятно? - снова ожил динамик, но на этот раз голос был другим, это был голос ее друга, того, кто сейчас беспокоился о ней.

- Да, сэр, понятно. - сказала она, сглотнув.

- Ну, вот и хорошо. С Богом... - Перси выключил передатчик и задумчиво уставился на экран радара. Они были на одной траектории - он и Мефала. А сзади их неуклонно нагоняли 'Золотокрылые' на 'Клинках', тяжелых истребителях Таганата.

- С Богом... - еще раз повторил Перси и одним плавным движением развернул свой штурмовой бот навстречу преследователям. Времени на размышления не было и он снял с предохранителя его единственное оружие - туннельное орудие Гатлинга, прокрутил стволы, разогревая механизм, двумя выхлопами прочистил прямопоточный маневровый двигатель, сдвинул щиты активной защиты на нос и торопливо пробежал пальцами по тест - программам. Все в норме.

- Сэр... - раздался в динамике далекий голос.

- Да? - спросил Перси, не открываясь от прицела.

- Спасибо, сэр... - сказала Мефала. Перси некоторое время думал, что бы ему сказать в ответ. Не за что? Глупо. Всегда пожалуйста? Еще глупее. Он так и не нашел, что сказать. А потом ему стало не до размышлений - 'Золотокрылые' вышли на дистанцию ракетного выстрела.

- Цель захвачена! - новенький тактический вычислитель на тяжелом истребителе типа 'Клинок' уверено опознал и захватил цель. Унифер Рашид Махмен, командир эскадры 'Золотокрылых' не любил рисковать и вообще слыл довольно-таки консервативным человеком. Поэтому его истребители в атаке использовали стандартное построение типа 'Стрела', где наконечником стрелы являлся командирский корабль. Несмотря на кажущееся бравирование опасностью, подобное построение наоборот в большей степени защищало командира и предоставляло ему возможность для атаки. Все было рационально и рассчитано - командир прикрыт огнем и возможностью маневра, в то время, как остальные скованы. Однако в таком постоении были и свои минусы - ведомые не могли свободно выбирать себе цели и вести огонь, из-за опасения попасть в сманеврировавший корабль командира. Это было построение, где командир - наконечник 'стрелы' брал на себя всю ответственность, не доверяя своим подчиненным.

- Неизвестные корабли! Повторяю приказ - лечь в дрейф! Заглушить двигатели! - палец Рашида лег на желтую кнопку с кроваво-красной надписью 'ПУСК'. Несмотря на полученный им приказ он не собирался рисковать собой и своими людьми. Еще две минуты и он нажмет на эту кнопку. Палец слегка дрогнул, словно бы его что-то притянуло вниз, тяжесть решения? Если