– Так почему же тогда?

– Не знаю… тогда мне это что ли.. казалось правильным. Не казалось чем-то безумным и совершенно бредовым. Это выглядело нормальным и даже.. даже логичным. Как если бы мне в кафе после ланча принесли чек – и там было на пару сотен больше, чем я рассчитывала. Я бы конечно удивилась, и даже возмутилась – но чек бы все равно оплатила, верно?

– Но переехать в чужой дом – это не заплатить на пару сотен больше, Дженна.

– Теперь я это понимаю. Но знаешь.. было еще кое-что – неохотно признаю – думаю.. мне было удобно убедить саму себя в том, что эти обстоятельства непреодолимы, и что этой поставленной подписью в договоре я просто не оставила себе выхода.

– Что ты имеешь ввиду? – хмурится Лео.

– Я тогда как раз спешно съезжала с отеля и нуждалась в новом жилье. Когда он подъехал, мы с Милли заканчивали завтракать, а рядом с нами стояли собранные чемоданы. К тому же, этим переездом я быстро решала не только проблему жилья, но и проблему картин. Без каких-либо загвоздок я могла продолжить над ними работать уже через пару часов.. И признаться.. я наоборот где-то на подсознании не хотела думать над тем, возможно ли как-то оспорить договор. Потому что если возможности нет – то как бы и выбора нет. Мне вроде как приходится, несмотря ни на что, ехать туда и работать там. А если возможность оспорить есть – то мне уже придется задумываться, а правильно ли это, а безопасно ли это садится и по доброй воли ехать с чужаком в его чужой замок на отшибе, когда можно и не ехать? А когда я вроде как лишена выбора – то все гораздо проще. Лишена выбора – но при этом вроде как и лишил этого выбора меня не Влад, а я сама, понимаешь?

– Как и сейчас свободу тебе дал совсем не он, а ты сама.

– Нет.

Медленно, уставив глаза перед собой, признаюсь:

– Как раз-таки он. Если уж я решилась говорить начистоту.. Чтобы там еще не произошло в этом замке, и какая бы хрень не случилась, и даже если бы он отказался объясняться.. вряд ли бы я оттуда съехала раньше, чем закончила работу над картинами. По доброй воле, я бы никогда не оставила реставрацию полотен из-за каких-то странностей или пугающих чудачеств, происходящих с Владом или его замком. Это как с утопическими обещаниями самому себе, понимаешь? Когда человек говорит – закончится неделя и я начну худеть, закончится неделя и я сменю работу, закончится неделя и я полечу путешествовать.. но на деле, сколько бы недель не прошло – человек придумает новые причины, чтобы оттянуть эти решения. А знаешь почему? Почему что дело не в неделях, определяющих начало диеты/новой работы/ путешествия – а дело в том, что человек сам не готов пока это сделать. Не готов расстаться со сладким по ночам, не готов расстаться со старой стабильной работой и не готов отдать кучу денег за недельный отдых в Монако, потому раз за разом будет придумывать новые отговорки, откоряки и причины самому себе.. Как и я, чтобы ни происходило в замке и с Владом, не была готова расстаться с полотнами. Потому так легко соглашалась со всеми обстоятельствами, вынуждающими меня все дольше и дольше продолжать находиться в замке, и продолжала бы это делать и дальше..

В салоне повисает гробовое молчание, прерываемое лишь мерным урчанием автомобиля.

– Так что, как бы это абсурдно не звучало, выбора себя лишила я.. но свободу дал мне именно он.

-2-

Мы проезжаем еще какое-то время по трассе – едва ли большее, чем время, которое затратили ранее на поездку от замка до Холодного леса и по нему, когда, наконец, заезжаем в селение Холодное. Утро еще раннее, потому людей на этих дорожках (которых дорогами язык не повернется назвать, ибо они лишены самого основного, что предполагает собой дорога – гудрона) нет. Ни людей, ни повозок, ни тем более машин – помимо нашей.

Лео здесь не останавливался ранее, но мы с Владом высаживали тут Сандру, потому я могу без труда указать, где тут надо завернуть и возле какого именно дома остановиться. Лео слепо следует моим указаниям, ни разу в них не усомнившись. Но когда я вижу, что еще один поворот – и мы окажемся на месте, чуть трогаю его за плечо:

– Поможешь мне?

– Конечно. В чем?

– Сначала соглашаешься, потом спрашиваешь? – усмехаюсь.

– Никак иначе, мэм.

Мы опять смеемся, но вот уже минуем тот самый поворот, потому я говорю:

– Объяснишь Милли, почему мы не вернемся в замок? В смысле, так, чтобы она не сильно кричала и желательно не угрожала тем, что вызовет такси и сама поедет обратно к своему расчудесному Локиду.

Лео хохочет, не в силах удержаться, и я, с деланной суровостью толкаю его в бок:

– Я серьезно. Ты-то уехал к Грэдишу раньше и не видел..

– Чего не видел?

– Что она устроила только за то, что я ее на ночь из замка с Сандрой отправила. Так это только ночь и то, учитывая, что Ноэ, так сказать, сам мне помог в этом. А здесь, сказать, что мы окончательно съехали.. боюсь, будет концерт.

– И ты решила, что пусть лучшие места на нем достанутся мне? – уточняет Лео.

– Нет. Просто у меня точно нет никаких шансов. А ты с ней.. вроде как сладил. Пока не появился Ноэ, ты вообще был ее кумиром и примером идеального брата, так что.. у тебя есть хоть какие-то малюсенькие шансы на то, что она не станет шуметь, кричать и постарается вести себя прилично. Стой, вон там – указываю рукой на один из домов по правой стороне.

– Ладно – соглашается он, заруливая в нужную сторону – а ты?

– Что я?

– Ты в это время просто будешь стоять рядом?

– А, нет. Объясню Сандре, что к чему да почему. А то неловко будет просто запихнуть Милли в машину и молча смотаться.

– Ну да.

Мы останавливаем машину у ворот, как раз, когда из дома высовывается голова подруги. Увидев знакомую тачку, она тут же оборачивается обратно, что-то кричит, и теперь Сандра уже спускается по ступенькам к нам, явно удивленная.

Удивленная, но не сонная. Рано же они встают.

– А вы чего приехали? – изумляется она, открыв калитку – вы как раз заканчивали завтракать и думали уже звонить. А то Влад сказал, что с утра либо Лео заберет, либо сам приедет.. но напомнить о себе, а то..

Глядит на Лео, потом снова на меня:

– Вы вместе приехали, чтобы не скучно было?

Однако, вижу по глазам, что она уже начинает что-то подозревать.

В этот момент из дома вылетает Милли, с красивой светлой косой на спиной, и бежит навстречу нам.

– Зря я ее позвала? – быстро догадывается к этому моменту Сандра – я же не знала.. думала, вы..

– Ура! – Милли цепляется на шею Лео, после чего в неожиданно дружелюбных объятиях сковывает меня и демонстрирует косу – клевая, скажи же? Это мне Илинка заплела. Даже немного научила, я могу тебе потом попробовать сделать.

Глядит на машину: