- Послушайте, - услышал он свой голос, поднимая обе руки в останавливающем движении, - давайте не будем здесь увлекаться втроем. Я имею в виду, мы еще даже не погрузили это в чертов грузовик. Сегодня вечером нам не нужно принимать решение о том, кто будет его вести. За исключением, конечно, того, что это не можешь быть ты, Абу Бакр. Ты все еще чертовски высок!

- Ты тоже, - парировал Муад'диб.

- Я так не думаю. Но я достаточно большой, чтобы надрать тебе задницу, если ты попытаешься сесть за руль! - Молодой человек сердито посмотрел на него, и он пожал плечами. - Эй, я не говорю, что так все и будет. Я просто говорю, что нам не обязательно принимать решение сегодня вечером. Уверен, что мы тоже сможем уладить это каким-нибудь цивилизованным способом, когда придет время. Если мы не можем сделать это по-другому, мы всегда можем сыграть в "камень-ножницы-бумага" или еще что-нибудь решить, хорошо?

- Это, должно быть, самый безумный разговор, в котором я когда-либо участвовал, - сказал эль-Хири. - А я присутствовал на некоторых странных из них.

- Даже не говори мне, - парировал Торино.

- Ну, это... - начал эль-Хири, затем замолчал, когда кто-то еще просунул голову в гараж.

- Здесь кое-кто ищет тебя, Лонгбоу, - сказал новоприбывший.

- Кто? - спросил Торино.

- Не назвал своего имени. Но большой черный парень - выше тебя, Абу Бакр. И он говорит, что хочет поговорить с вами, ребята, о нападении на базу.

XXXIX

Командующий флотом Тикейр чувствовал себя на тысячу лет старше, когда сидел в тишине своей каюты, глядя на пустой экран дисплея и проклиная тот день, когда ему в голову пришла эта блестящая идея.

Это казалось таким простым, - подумал он почти оцепенело. - Нравился такой разумный риск. Но потом все пошло так ужасно неправильно с того момента, как приземлились наши солдаты. А теперь это.

Во-первых, наземная база семь - Шейрез и весь ее персонал мертвы.

Затем, спустя три человеческих недели, настала очередь Фурсы и шестой наземной базы, и все ее солдаты погибли. За одну ночь. Менее чем за одну двенадцатую часть дня две пехотные бригады в полной боевой готовности и целая бронетанковая бригада - та, которая была укомплектована в полном составе, несмотря на потери экспедиции в танках и бронетранспортерах! - были так же безжалостно уничтожены, как и наземная база номер семь.

И они все еще не имели ни малейшего представления о том, как это произошло.

Они получили единственное донесение от командира взвода, в котором утверждалось, что на него напали существа, похожие на людей. Но люди, которые полностью игнорировали стреляющие в них штурмовые винтовки. Люди, которые не регистрировались ни на термодатчиках, ни на датчиках движения. Люди, которых там не могло быть.

Тейрис, должно быть, был прав насчет этого, - подумал теперь Тикейр. - Кто бы ни помогал людям, они, должно быть, проецируют голографические изображения, чтобы отвлечь и сбить с толку - и напугать - наших солдат. Конечно, наши воины открыли огонь по угрозе, которую они увидели, не задаваясь вопросами о возможности того, что причина ее отсутствия на их датчиках движения или тепловых датчиках, заключалась в том, что ее на самом деле не было! Эти люди были для них таким кошмаром с самого начала, неудивительно, что мельница слухов начинает называть их откровенными ночными демонами! И пока наши солдаты заняты стрельбой по электронным призракам, наши настоящие враги, те, что действуют скрытно, проскальзывают прямо мимо них.

Он сказал себе это еще раз, но глубоко внутри это на самом деле не имело значения. Больше нет.

Не сейчас, когда наземная база два альфа прошла тот же путь, что и наземная база семь и наземная база шесть. И на этот раз не было никаких сообщений изнутри базы. Только внезапная тишина, более ужасающая, чем любой отчет. И вместо того, чтобы немедленно, по собственной инициативе, освободить базу - или, по крайней мере, выяснить, что с ней случилось, - Тейрис связался с ним, чтобы запросить приказы. Просить приказов! Старший командующий сухопутными войсками империи шонгейри, чьи солдаты подверглись нападению, запросил приказы, прежде чем ответить.

Тикейр так и не узнал, как долго он просто сидел, уставившись на дисплей. Но потом, наконец, он нажал кнопку на своем коммуникаторе.

- Да, командующий флотом? - тихо ответил голос Азмера.

- Поднимите их, - сказал Тикейр с ужасным, ровным акцентом. - Мне все равно, кто там, внизу, помогает им. Меня даже не волнует, если там, внизу, им вообще никто не помогает, Кейнхарн схватит их! Если есть, они могут пойти тем же проклятым путем, что и люди. Я хочу, чтобы все до единого солдаты покинули эту планету в течение трех двенадцатых частей суток. И тогда мы позволим дредноутам Джейнфара использовать проклятое Дейнтаром место для стрельбы по мишеням.

* * *

Конечно, все было не так просто.

Организовать экстренный вывод десантного отряда cо всей планеты было еще сложнее, чем высадку. Но, по крайней мере, требуемая переброска войск была довольно резко сокращена, - с горечью подумал Тикейр. - Более половины всех его сухопутных войск - включая техников технического обслуживания, а не только боевые подразделения - были уничтожены, и он вернет менее одной двенадцатой своих боевых машин. Какими бы незначительными ни были его относительные потери по сравнению с потерями людей, это все равно было ошеломляющим поражением для империи, и вся ответственность лежала на нем.

Он бы уже покончил с собой, если бы не то, что никакое благородное самоубийство не могло стереть пятно, которое он нанес на честь всего своего клана. Нет, это потребовало бы искупления в виде официальной казни. Даже этого могло оказаться недостаточно, но это было все, что он мог предложить императору. И возможно - всего лишь возможно, какой бы призрачной ни была надежда, - если он был прав и враги шонгейри намеренно устроили эту катастрофу, его казнь могла бы послужить императору каким-нибудь надуманным прикрытием. Способ заявить, что все это, от начала до конца, было следствием того, что один-единственный беспомощный, совершенно некомпетентный человек превысил как букву, так и намерение своих приказов.

Это было не так уж много. Это было просто все, что он мог дать.

Но прежде чем