не обратила на это внимания, всё ещё погруженная в свои мысли, однако раздавшийся голос Салматии, казалось, разорвал тишину:

— …значит, нет улик?! Ты издеваешься надо мной?! — Послышался звук удара.

— Никак нет, госпожа Нурская! — раздался немного писклявый голос неизвестного. — Но, боюсь, всё обстоит именно так. Семья, что подарила украшение, оказалась непричастна к этому сюрпризу, а ювелир, который им её продал, умер три года назад естественной смертью. Есть несколько предположений, но это лишь косвенные улики, и никто не даст нам провести такие мероприятия. Боюсь, нам остается только смириться. Вы и сами знаете всё это лучше меня.

Лена с ужасом слушала слова неизвестного и надеялась, что «кошка» хоть что-то скажет против, но та лишь молчала. И только тихий рык заставил её взглянуть на кронпринца, который опустился на колени перед сестрой и сказал той прямо в пустые глаза:

— Аста, я обещаю тебе. Я найду тех, кто убил нашего брата, слышишь? — Он встряхнул сестру. — Обязательно найду, только, пожалуйста, — по его щеками ещё сильнее побежали слезы, — только не смотри на меня так. — В его голосе послышалась мольба. Но принцесса ничего не ответила, казалось, что-то внутри неё замерзло. И всё же она смогла выдавить из себя:

— Мы найдем их, братик. Мы, а не только ты… и, прошу, не бросай меня, хорошо? — Глаза девочки снова немного загорелись жизнью.

— Хорошо, — ответил ей брат и обнял сестру так крепко, будто боялся, что она вот-вот исчезнет. Если бы Лена могла, она заплакала бы вместе с этими детьми, но, не имея тела, всё, что ей оставалось, — только смотреть на их страдания и молиться, чтобы это было последним, что она увидит сегодня.

***

Однако, в отличие от её желаний, водоворот воспоминаний не собирался останавливаться, а даже наоборот, девушке показалось, что он заметно ускорился. Перед глазами девушки начали мелькать не менее печальные воспоминания. Перед её взором проносились мужчины, женщины и даже дети. Она не могла вспомнить их имен, и даже внешность их была размыта, однако каждый раз, как она наблюдала их смерти, сердце её сжималось все сильнее. В какой-то момент девушка почувствовала, что её все сильнее затягивает в водоворот и понемногу её сознание тонет в жизни совершенно чужого человека, а её личность начинает наслаиваться на её привычки. Именно в этот момент в своём последнем усилии девушка уцепилась за воспоминание о человеке, о котором волновалась больше всего в данный момент. Однако последовала странная белая вспышка, и новое воспоминание накрыло её.

***

Реальный мир. Момент выстрела

Раздавшийся выстрел оказался полной неожиданностью не только для Лены, однако, в отличие от неё, остальные участники ритуала не потеряли сознание, а лишь оказались дезориентированы и заработали сильное головокружение. Это привело к тому, что единственной реакцией на действия «кошки» оказался вскрик Марии, которая хоть и упала на колени, но ещё была в состоянии нормально соображать.

И поэтому же она оказалась единственной, кто, увидев, как Салматия поднимается на ноги и понемногу направляет оружие на ещё не пришедшего в себя Маркуса, побежала наперерез. Спотыкаясь и ежесекундно рискуя упасть на землю раскаленную от вспышек силы, она таки смогла выхватить ламус и начать создавать печать защиты. Впервые ей это удавалось безо всяких проблем с концентрацией. И в момент, когда Салматия наконец смогла более-менее стабилизировать своё оружие, Тихонова стояла между ними двумя и заканчивала составление печати.

Однако это мало помогло девушке, энергетический импульс лишь немного замедлился и отклонился от своей траектории, сдвинувшись прямо ближе к центру формации, оставив в воздухе синий след и страшный ожог на её руке от запястья до самого локтя.

Взвыв от боли и потеряв концентрацию, Мария упала на четвереньки и схватилась за руку. Но горячая земля ещё больше усилила боль от ранения, и девушка была вынуждена прилагать все усилия, чтобы не потерять сознание.

Сама же Салматия прямо на глазах создавала свою печать. Над её запястьем начал появляться восьмигранник, который, ещё даже не закончив полноценное формирование, начал раскручиваться вокруг своей оси.

Мария же, попытавшись снова нарисовать рисунок защиты, несколько раз провалился в этой попытке и к моменту, когда Салматия закончила формирование своего оружия, смогла завершить очередную печать лишь на треть, да и она была очень нечеткой и, казалось, готова была разлететься в любой момент. Но даже несмотря на всё это, Мария не собиралась уходить с траектории атаки, понимая, что обезумевшую «кошку» возможно остановить только с при поддержке Маркуса, который уже почти оклемался.

Но, всё так же не произнеся ни слова, Салматия с каким-то маниакальным блеском в глазах активировала печать, и в сторону Марии понеслись энергетические всплески, которые стали красными, едва оторвавшись от печати, и внешне оказались похожи на стрелы.

Увидев их, Тихонова поняла, что перед глазами у неё начала проноситься жизнь, а разум пришел к полному понимаю, что буквально сейчас она умрет, и даже если бы ей удалось создать печать, то она бы не смогла остановить атаку «кошки». Но за несколько мгновений до того, как атака поразила её тело, ей в бок прилетел удар, который оттолкнул её с траектории атаки. Тем, кто её спас, оказался Маркус, который создал шестигранную печать так же, как и Салматия, и одним ударом смог оттолкнуть девушку прочь. Сам же он начал одновременно с первым выстрелом создавать новую печать, только уже на левой руке.

Крик Дианы, которая смогла приподняться с земли, показался оглушительным в возникшей тишине, которая наступила в момент первой атаки Салматии:

— Какого Ностиса здесь происходит?!

Никто ей не успел ответить, как поднявшаяся Лена, посмотрев на Маркуса глазами, из которых безостановочно текли слезы, задала лишь один вопрос:

— Почему?

Несколькими мгновениями ранее. Водоворот воспоминаний

Девушка снова стояла посреди огромного тронного зала. Здесь снова была толпа аристократии, но теперь перед своими тронами стояла королевская чета, а сама Лена находилась в стороне от них и на несколько ступеней ниже. Более того, сами король и королева сильно изменились с её последнего воспоминания. На их лицах залегла печать скорби, да и они сами стояли будто немного в стороне друг от друга.

Но в данный момент внимание принцессы было сосредоточено не на