Кажется, он думал, что всё это сон или шутка, а я даже не знал, как донести до него, что всё это реально и его выбор будет решающим для нас обоих.

— Вот потому я и предлагаю поменяться. Ты получишь вот это моё тело с беличьими ушами и хвостом и очнёшься в совершенно ином мире, где большие города построены под огромной толщей земли, а выход на поверхность планеты опасен для жизни. А я заберу твоё тело и… уж как-нибудь разберусь, как жить в твоём мире.

Кристиан озадаченно почесал щёку и скрестил руки на груди, а я заметил, что мы стали как будто ближе друг к другу.

— И почему же ты хочешь поменяться? — задумчиво хмыкнул он. — Мне реально терять нечего. Так что я бы попробовал, звучит интересно.

— В твоём мире живёт человек, которого я очень люблю…

— Это я с ним очнулся после очередного приступа? — воскликнул Кристиан, явно начиная злиться. — Иди ты на хер, ясно? Я тогда пересрался! И хер бы с ним, с этим мужиком твоим, но я еле улетел обратно домой — для моего кармана это слишком дорого! На хую я вертел такие приключения!

— Прости, у меня не получилось вот так же поговорить с тобой перед этим, — искренне произнёс я, ведь мне действительно было стыдно за все те разы, когда я забирал управление телом и выгонял его сознание на это время. — И сейчас единственный шанс решить, хочешь ли ты начать новую жизнь. В новом мире, в новом теле. Мои родственники и друзья не будут тебя путать со мной, они знают, что я решил уйти навсегда. И ты сможешь делать с моим телом всё, что захочешь.

— Ты богат там? В своём мире, — вдруг спросил он, снова оказавшись ближе.

— Не то чтобы богат, — вздохнул я, понимая, что этот парень и правда относится к происходящему разговору несерьёзно. Ну и ладно, плевать. Если он так безалаберно относится к своей жизни, почему я должен волноваться? Главное, чтобы всё получилось, когда он даст согласие. — Но мне платили достаточно за все эти эксперименты по перемещению между мирами. Так что тебе помогут прийти в себя, а потом сможешь купить всё, что захочешь.

Он снова немного помолчал, осматривая меня, а потом легко пожал плечами:

— Ладно. Давай. Может, хоть что-то интересное начнёт происходить в новой жизни.

Я легко улыбнулся и таки смог протянуть руку. Он сделал то же самое, и между нами словно образовалась тонкая водяная плёнка. Всё так, как и рассказывал Эндрю. Может, это «горнило душ», одинаково для всех?

И хоть я не чувствовал своего тела как такового, однако прикосновение чужой руки хорошо ощутил. А когда поднял взгляд, напротив меня уже стоял я сам: теперь я видел свои уши и хвост, с которыми должен был навсегда попрощаться.

— Спасибо, Кристиан, — улыбнулся я, осматривая свои новые руки. Всё-таки небольшие отличия у нас имелись, например, он был немного худее, однако это было заметно только если очень внимательно присмотреться. — Надеюсь, твоя новая жизнь будет лучше прежней.

— А ты что будешь делать? — хмыкнул Кристиан, словив теперь свой хвост руками и оглаживая его по мягкой шерсти. — Снова полетишь к своему мужику? И что потом?

— Останусь с ним.

— А если он тебя кинет? Или уже кого-нибудь нашёл?

— Я в это не верю.

— Ну, мы уже махнулись, так что придётся тебе как-то самому выкручиваться, если вдруг что, — усмехнулся Крис, ощупывая беличьи уши. — Такие прикольные.

— Заботься о них. А то будут выглядеть облезлыми.

— Я думал, они сами по себе такие! — возмутился парень, на что я тихо рассмеялся.

Его слова не заставили меня заволноваться о сделанном выборе. Я и сам не раз думал, насколько может быть глупым вот так променять свою жизнь на чужую, да и сам Мэл об этом говорил. Но я чувствовал такое притяжение к другому человеку впервые в жизни и понимал, что вряд ли почувствую подобное с кем-то другим. А отпускать это чувство совсем не хотелось. Прошло ведь почти полтора года с тех пор, как Мэл погиб. На моих глазах истекал кровью и всё равно пытался в последние моменты сказать, что любит меня. Однако это чувство во мне, да и в нём, судя по последнему разговору, осталось таким же тёплым и трепещущим. Потому я не мог не попытаться попасть к нему.

Когда он умер, я недолго горевал. Точнее, не убивался в истерике, пусть мир вокруг и посерел. Друзья горевали, а Рэми больше всех — он был действительно разбит, но, к счастью, рядом с ним был Лив. Мы с Аей как могли поддерживали убитую горем Найлу, в итоге сестра даже съехалась с ней, продав квартиру, в которой она с Мэлори жила. А я связался с Кроунами, чтобы спросить, возможно ли отправить меня туда, в его мир. Мне ответили не сразу, пришлось подождать пару недель, прежде чем они предложили комплекс экспериментов. Сначала нужно было выяснить, есть ли у меня аватар на той стороне. Для этого к экспериментам подключились психотерапевты и другие доктора по изучению мозга и вселенной. Меня гипнотизировали, усыпляли, вкалывали какие-то препараты, и всё это вкупе в итоге дало результат: я всё же увидел другой мир. Поначалу, правда, сомневался, что он реален, думал, что он мне лишь снится, ведь я так хотел туда попасть. Думал, схожу с ума. Но потом постепенно начал узнавать факты, которые знать никак не мог, а потому пришлось поверить, что тот мир не менее реален, чем мой родной.

Сначала я лишь наблюдал, сидел в чужом теле и смотрел чужими глазами, а потому редко видел что-то кроме экрана компьютера. Но со временем научился отнимать контроль. Сложно объяснить, как я это делал, просто очень хотел. И, кажется, хозяин тела стал вырубаться на это время. Но так было даже лучше, ведь я мог заниматься тем, зачем вообще пришёл в этот мир, без постороннего участия. Сначала я выяснил, где живёт Мэл, а точнее Мэтью Рут. К счастью, страна оказалась соседней, а языки дружественными, так что мне не пришлось ничего учить. А вот читать пришлось немного поучиться. На это ушло немало попыток, ведь учить этот язык на Аллебри было невозможно — там он и звучал иначе. Сознание аватара проделывало с моим интересную штуку: я сам не понимал, что говорю на отличном от привычного языке, но при этом не понимал местной письменности. Это вызывало некий диссонанс, однако