—Хорошо, тогда слушайте внимательно,— согласился Ракшан. Сделайте разрез на одной из рук, той, которой вам будет удобней целиться. Положите в разрез огневик и зарастите рану, сформировав вокруг камня прочную защитную оболочку, которая будет защищать вашу руку с одной стороны, и в тоже время пропускать его энергию наружу, работая линзой. Это будет самое трудное, выработать такую ткань, которая будет достаточно жаростойкой, сопротивляясь прожиганию камня. Конечно, если вы один раз выстрелите огнем и потом у вас есть время зарастить ожог — это не проблема. Но если идет бой, и вам нужно непрерывно стрелять, то тут все будет зависеть только от прочности линзы, которую вы сможете создать. Я могу без ущерба для своей линзы выпустить десять огненных шаров, а после этого мне нужно час-два для формирования новой линзы. Но сначала её хватало всего на один импульс, и я думаю, что и вы начнете с того же, но со временем все изменится. Это невозможно объяснить, так же, как и то, как драконы выдерживают жар своего пламени. Но, со временем и у вас будет получаться всё лучше и лучше. Маги Элалы — обычные люди, и поэтому их тела не выдерживают жара магического огня. Они крепят огневик на жезлы, так можно стрелять без перерывов, но и потерять свое оружие в бою проще. Так что делайте свой выбор, и действуйте.

—Готово? А теперь попробуйте мысленно сжать камень и он исторгнет огонь.

И из рук молодых оборотней вылетели огненные шары, а из ртов — крики боли. Огонь был так силен, что на ладонях появился огромный ожог. Они тут же занялись самолечением, и скоро на руках появилась новая, молодая кожа.

Так закончился этот день. А рано утром поисковый отряд в количестве пятнадцати человек вышел за стены поселения. Их путь лежал к месту недавней битвы с изгнанниками, туда, где пропали десять старейшин. Они довольно быстро добежали до места, и разбившись на тройки, начали поиск следов пропавших. Но, место было настолько затоптано и заляпано кровью, что было практически невозможно найти их следы.

Тогда Алексей и вспомнил слова Седого: «Они вместе с магами ушли в сторону заката солнца». Значит, направление их нам уже известно, а исходная точка — это поляна, на которой мы стоим.

Новичок сразу увидел недовольные лица молодёжи, которых раздражало его присутствие. Они считали его выскочкой, а сейчас он опять вылез вперёд. Но, кроме него пока никто ничего толкового не предложил, поэтому все молча пошли за ним. Сейчас они двигались редкой цепью, внимательно осматривая всю округу в поисках следов.

Лес начал редеть, появились следы болотной растительности, и скоро грязь захлюпала у них под ногами.

Вдруг Роган первый обнаружил следы боя: несколько опаленных огнем деревьев, капли крови на влажном мхе. И гнетущее ощущение смерти, которое не спутать ни с чем. Группа разбрелась в стороны, на скорую руку из веток деревьев приготовив шесты. Ими начали прощупывать дно болота в поисках тел павших, и вскоре один из поисковиков позвал:

—Сюда! Тут они лежат, я шестом ткнул в яму, и чувствую — что-то мягкое, податливое,— произнёс испуганно Торк. И все, добежав до него, замерли в нерешительности.

—Ну, что стоим? Не нужно робеть, это же наши родичи! Они и при жизни нам только добро делали, а уж мертвых нам и подавно бояться не нужно,— сказал Роган, и глубоко погрузив руки в зловонную жижу, что-то с усилием потянул оттуда. У него быстро появились помощники, и скоро их глазам предстали семь трупов старейшин, сожжённых магическим огнем до неузнаваемости. Неподалеку, они скоро обнаружили пять трупов магов Элалы, которые тоже обрели в этом болоте свое вечное пристанище.

—Метаморфы даже для магов нелёгкая добыча,— грустно сказал Торк.

—Вот сволочи, даже своих хоронить не стали, видать, домой торопились,— отметил Алексей.

—Троих тел старейшин не хватает, продолжаем поиск,— скомандовал Роган, недовольно взглянув на него.

Но время шло, солнце начало клониться к закату, а дальнейшие поиски так ни к чему не привели.

—Тут их нет, мы уже всё обыскали,— послышались озабоченные голоса молодежи.

—Значит, их тут просто нет. Они или могли выйти из боя живыми, и тогда бы уже вернулись домой. Или… Тогда у нас остается только один вариант — их взяли в плен, и тогда это всё объясняет,— сделал правильный вывод Торк.

Ладно, тогда сваливай магов обратно, а своих павших несём в селение, пусть старейшины решают, как нам быть дальше.

И больше не теряя времени, отряд поисковиков пошёл обратно в селение, неся ужасную ношу и плохие вести.

Все уже начали уставать, болото закончилось, сменившись лесом. Вдруг Роган, который нёс в своих руках изувеченное огнем телом старейшины, вдруг закричал что-то невнятное и отбросил свою страшную ношу в сторону.

—Ты что творишь, какая муха тебя укусила?— удивлённо спросил его Торк, который первый подбежал к нему.

—Он шевельнулся, Вольфрог живой! Я конечно понимаю, что в это трудно поверить, но едва я его взял в руки, как сразу понял: что-то тут не так. Все остальные тела кроме него уже застыли и окоченели. А когда я взял его в руки, он был мягкий, и тело было тёплое. Я даже почувствовал его пульс, хотя, сразу подумал, что показалось.

—Да ты что, Роган, ты на него глянь! От него остался один бюст с руками и половина головы, а в груди, посмотри какая дырень — кулак пройдёт! Магический огонь выжег у него все внутренности, от сердца и легких осталась одна зола, видать, дольше всех этот старик воевал. Ты, если устал, так и скажи, есть кому сменить.

—Нет Торк, ты думай, что хочешь, а я его в руки больше не возьму! Не хватало ещё, чтобы я ожившего мертвеца на руках нянчил!

—Ладно, рогатый трусишка, я его понесу сам,— недовольно фыркнул Торк. Но едва взял труп на руки, как тут же сбросил его наземь и испуганно отпрыгнул подальше от «не совсем мертвого» тела.

—Ага, теперь и ты почувствовал! А я что тебе говорил! Эти колдуны заклинаниями вернули мертвецов к жизни. Смотри, как бы к ночи наши покойники на нас не набросились. Давай-ка лучше разожжем костер и проведем их в последний путь прямо здесь, сделаем погребальный обряд по всем нашим обычаям.

—Подождите, не торопитесь с выводами,— решил вмешаться Алексей. А если он просто не умер, ведь у старейшин есть свои секреты. Вы сами знаете, что опытный метаморф может продлить свою жизнь даже без сердца, заменяя его пульсацией вен и артерий. А ведь Роган говорил, что сразу почувствовал пульс, а какой пульс может быть у мертвеца? Я предлагаю продолжить движение к поселку, а одного из нас послать к старейшинам налегке. Пусть объяснит им всё и они начнут идти к нам навстречу. К сумеркам мы уже встретимся, а там пускай сами думают над этой загадкой.

—Новичок говорит дело. Вой, беги в посёлок, зови старейшин. А тело Вольфрога завернем в ткань плаща и понесем по двое и если что, будьте начеку. Да и мы будем за вами приглядывать,— скомандовал Торк. И их отряд снова продолжил свой путь, стараясь не обращать внимания на настойчивое барахтанье странного мертвеца. А едва звезды появились на тёмном небосклоне, они встретились с отрядом старейшин, вышедшим им навстречу.