тысяч лет? — удивился Диман.

— Ага, — усмехнулась Анариэль. — Я сама даже не поверила услышанному… Дважды переспросила!

— Что-то знакомое? — заинтересовался парень.

— Есть одна легенда… Которую все считают вымыслом, — задумчиво произнесла квентка.

— Что за легенда?

— Потом расскажу… Как доберемся до стойбища уродов.

Благо, расположение их поселков они теперь знали… Правда, вторых допросить оказалось куда сложнее — поначалу не «кололся» ни родин из них, даже гипноз оказался неэффективен — впрочем, в этом плане Анариэль честно призналась, что до профессионала в этой области ей далеко. Это раньше у их предков маги в обязательном порядке изучали эту науку, сейчас квенти — кроме тех, кому это нужно по профессии — изучали лишь самые основы. И то, прежде всего, в области мер противодействия чужому гипнозу. Вот был бы на ее месте хороший специалист… Но таких, увы, поблизости видно не было.

— И что делать будем?

— Попробую допросить, — поморщилась квентка. — Но потом, как возьмем их стойбище. Инструкцию по допросу пленных я знаю… Ее каждый квенти на военной кафедре учит. Точнее, в мое время еще учили… сейчас этого уже нет. Посчитали, что незачем учить жестокости… С изобретением кси-сыворотка правды все куда проще стало. Вколол кому надо и задавай вопросы… Если не маг и нет ментального блока, то расскажет все, о чем спросишь. Жалко, не взяла с собой флакончик с инъектором…

— А если маг?

— Тогда ему все пофиг, — ответила Анариэль. — Допросить мага — та еще задачка… Без опытного менталиста почти нерешаемая. Ладно, пора идти.

От города достаточно долгое время они шли четко по прямой линии — судя по всему, раньше здесь пролегала дорога, о существовании которой напоминали остатки расположенных четко на одинаковом расстоянии друг от друга каменных столбиков. Пару раз по пути попадались давным-давно заросшие лесом какие-то постройки, но понять их назначение было принципиально невозможно.

Однако в какой-то момент вместо того, чтобы идти дальше, они свернули на практически незаметную тропинку в сторону, став постепенно забираться куда-то ближе к горам. Если верить пленным, то уже на закате они доберутся до их деревни — впрочем, пока никаких признаков ее приближения видно не было. Пару раз останавливались на привал, доев открытые пачки «концентратов», которые все равно хранятся лишь три дня — а уже шел второй. На второй стоянке, около небольшого родника, набрали и воды во фляги с кси-технической дезинфекцией. Как пояснила Анариэль, энергии у аккумулятора хватит еще на две-три полные «заправки», но потом придется или искать источник электричества, или обходиться кипячением. А еще скоро кончатся пачки концентратов — меньше чем через неделю придется переходить на местную пищу, которая не вызывала у квентки особого доверия.

— Почему? — не понял Диман.

— Потому, что это — магический лес, — поморщилась Анариэль. — Тут половина растений измененная!

— Деревья-чудовища? — вспомнив различные фэнтэзи, спросил Диман.

— Тьфу на тебя! Накаркаешь еще! — аж вздрогнула, представив такую перспективу, квентка. — Надеюсь, такое все же невозможно… Или это будет уже не дерево, а какое-то животное, маскирующееся под него. Нет, все проще… Как тебе гибрид сосны с абрикосом? Или хвойной яблони? И это еще мелочи… Я тут в шоке была как про здешний растительный мир услыхала! И это я еще подробно не расспрашивала! А ведь эти… эльфы жрут почти исключительно плоды этих деревьев!

Слово «эльф», как обычно, прозвучало у Анариэль словно ругательство — чем-то на грани нецензурщины. Впрочем, Диман уже привык даже в мыслях не называть советских «квенти» этим словом… Дабы однажды случайно не ляпнуть.

— Ну придумаем что-нибудь, — пожал плечами Диман. — Охота там…

— Ну разве что, — согласилась квентка. — Наделать ловушек если… А то я что-то не уверена, что наши желудки переварят их привычную еду. С силой, конечно, можно и полено сожрать… Но у меня ее сейчас нет, а ты и вовсе «нейтрал».

Но вот и последний переход — и уже рядом и стойбище племени… Небольшой разрушенный буквально до основания городок, большая часть которого напрочь заросла лесом, а на оставшейся части ютились жалкие лачужки «аборигенов». Небольшие поля, которые явно не могли в полной мере прокормить все племя в сотню эльфов. Полуразрушенная, в некоторых местах словно оплавленная, крепостная стена, на уцелевших башнях который выставлены часовые… Еще одно наглядное подтверждение теории о деградации местной цивилизации… Эти, впрочем, хоть на руинах древнего города живут.

— Как брать будем? — глядя на руины древней крепости, спросил Диман.

— В племени чуть больше сотни эльфов, из них примерно тридцать бойцов. Пятерых с самыми лучшими доспехами и оружием отправили в город, осталось два с половиной десятка. Женщины вместе с детьми постараются убежать в лес и переждать нападение. Их задача — сохранить детей, которые смогут возродить племя…

— А если все мужики полягут? — удивился Диман.

— Плевать, — усмехнулась Анариэль. — Любая эльфийка или квентка сможет прокормить и себя, и своих детей. И охотиться сможет, и жилище построить, и огород вырастить, и при необходимости за себя и своих детей постоять. Нас не так-то просто уничтожить… А этим и того проще, у них большая часть еды на деревьях висит.

— Что с оружием?

— Таких доспехов, какие мы видели, у них оставалось всего пять комплектов. Даже шестому не хватило. У здешних есть только пластинчатые доспехи, перекованные из вывезенного из города титана, луки и копья. Но самое главное — пять магов, включая их главного жреца.

— Воевать с магами без антимагической защиты?

— Угу, — согласилась квентка. — И без артиллерии… Меня саму не больно-то радует перспектива. Но другого варианта нет. Разве что вечно по лесам прятаться…

Ни одна из разворачивающихся перспектив Димана как-то не радовала… Прятаться по лесам? А смысл? Рано или поздно — все равно смерть! Разве что со временем, как стихнут поиски попаданцев, пробраться обратно в город и попробовать там что-нибудь найти путное… Воевать с магами без средств «магической РЭБ»? Тоже не больно-то радостная перспектива… Но даже если победить, перестрелять всех местных «ушастых», то… Не станут ли они ничем не лучше их самих? Да, формально все просто… На них напали их воины — значит, имеют право ответить. Но ведь фактически они уничтожат целое племя! Но все равно оставалось впечатление о битве боксера-чемпиона мира со сборной средней школы. Или испанских конкистадоров с армией индейцев майя.

— Всякий, кто держит рабов, карается смертью. Всякий, кто ловит или продает рабов, карается смертью. Всякий, кто хочет иметь рабов, карается смертью, — в ответ на высказанные Диманом сомнения ответила Анариэль. — Так гласят Правда Верных и советский закон. Они выбрали свою судьбу сами. И, кстати, подумай о тех