уловил плохо скрываемый интерес других девушек, стоящих за спинами остальных одиннадцати. Наше появление в зале под ручку не прошло для них незамеченным. Из всех только Сена – протеже Нау Церин и, по совместительству, моя наставница в менталистике – осталась невозмутимой, подпирая плечом спинку трона своей старшей сестры. На моей памяти я не разу не видел ее, открыто демонстрирующую свои эмоции окружающим.

– Джове, – раздался у меня над ухом шепоток Фрисби, в кой-то веки смирившего свои порывы и не дернувшегося по-кошачьи обследовать все углы. – Чего они ждут?

– Стращают, – также тихо отозвался я. – Себя показывают. Смотри как нарядились, не зря на час прием задержали.

Одеяния Матриархов и впрямь щеголяли всевозможными изысками кел-дорианской моды. От традиционных закрытых платьев, как у Деи, до экзотических накидок в стиле сари, оставляющих открытых руки и шею. Кем бы ни считали себя Матриархи, но в первую очередь они – женщины, и чувство прекрасного им не чуждо. Как и желание покрасоваться перед незнакомцем, впервые видящих их в полном составе. А, значит, имеющего возможно сравнить и выбрать ту единственную, кто блистает ярче всех.

Мой выбор был сделан давно. Не став дожидаться, пока прячущие за вуалями лица Матриархи насладятся волнением гостей, я вышел вперед к месту Нау Церин и учтиво поклонился ей.

– Госпожа Матриарх Церин. Не будет большой наглостью попросить Совет перейти к началу аудиенции? Я бы не хотел лишний раз задерживать вас.

Столь дерзкий демарш не остался незамеченным. И безнаказанным. Подскочившие с боков гвардейцы тут же оттеснили меня от стола в сторону, занудно урча о недопустимости сокращения положенной по регламенту дистанции. В свою очередь Матриархи уставились на меня, как на диковинную зверушку, залезшую на столешницу и навалившую там кучу с таким видом, будто так оно и надо. Неприятное чувство… было бы, если бы я не чувствовал его фальшивость. В телепатии кет-дорианкам мало кто конкуренцию составит, но как эмпаты они крайне слабы. Без ментощупов, просто через Силу, мне удалось прочитать как минимум нескольких из них.

«Даже так?» – я постарался удержать в себе удивление, ничем не выдав, что уловил страх одной из Матриархов. Причем именно той, за спиной которой стояла Дея. Становится все интереснее.

– Джове.

Укоризне от Нак Зиила не было суждено найти своего адресата. Когда гвардейцы оттеснили меня назад, Нау Церин поднялась из-за стола и начала телепатическую трансляцию на весь зал. Ее слышали только те, кому она предназначалась: Совет, их послушницы, я, Нак Зиил и Патриарх. Последний так и не соизволил проснуться, не обращая на слова Матриарха Дор’шана ровным счетом никакого внимания. Я даже пожалел его. Уж оставили бы старика в покое, на кой было тащить его на прием, где его задача быть сомнительным украшением интерьера? Тут и без него на кого посмотреть.

«Совет приносит извинения за ожидание, джедаи, – сказала Нау, сразу расставив акценты в предстоящем разговоре. – Случившееся потребовало тщательно обсуждения со всех сторон. Мы приняли решение…»

«Ничего мы не приняли, Церин! – взорвалась Матриарх Деи, вскочив на ноги и заставив свою протеже схватиться за скрытые рукояти кинжалов в рукавах платья. – Я и Миш не дали согласие, поняла?»

Мы с мастером вынужденно прикрылись Силой, чтобы снизить поднявшийся ментальный гвалт от потерявших самообладание женщин, вскочивших и начавших банальные базарные разборки. Активно жестикулируя, они пропарывали помещение целыми плеядами телепатических техник, с стеклянным хрустом разбивающихся о выставленные защиты. Градус кипения в Совете оказался куда выше, чем могло показаться на первый взгляд. Целых пять минут мы с мастером наблюдали из уголка у входа за развернувшимися баталиями, пока одному лицу, не участвующему в сваре, не надоело происходящее.

– Тишина! – неожиданно сильный голос Патриарха, незаметно для остальных выскользнувшего из дремы, эхом отразился от стен и заставил кет-дорианок заткнуться, как нашкодивших детей. – Вы позорите нас перед гостями.

«Есть еще порох в пороховницах», – с нарастающим уважением подумал я, наблюдая, как старый кел-дор, показательно кряхтя, поднимается на ноги и орлиным взором обводит притихших Матриархов. Все они тут же послушно расселись по местам, хотя еще мгновение назад были готовы порвать друг дружку на куски. Обалдеть. Каким же авторитетом пользуется старик, если его слушаются, как родного папочку?

– Если не можете принять решение цивилизованно, как полагается Правителям, – между тем продолжал говорить Патриарх, вбивая слова ледяными гвоздями в макушки вздрагивающих кет-дорианок, – то проваливайте на арену. Выпустите пар, а потом…

«А что, – вдруг сказала Матриарх из рода Деи. – Спасибо за идею, Патриарх. Мы так и поступим. Да, Церин?».

«Если иначе тебя не убедить, Элхея, – с мрачным торжеством отозвалась Матриарх Дор’шана и учтиво поклонилась старому кел-дору. – Благодарю, Патриарх. Джедаи, просим проследовать за нами на арену. Вы сможете наблюдать за разрешением нашего спора со стороны из наблюдательной ложи».

– Прошу нас извинить, – пышущий недовольством кел-дор подковылял к нам с мастером, опираясь на декоративную трость и демонстративно игнорируя засуетившихся кет-дорианок. – Я надеялся, хотя бы сегодня они смогут отринуть свои дрязги.

– Пустое, Патриарх, – удивил меня Нак Зиил, в пояс поклонившийся Патриарху Баран До, вынудив меня сделать тоже самое, чтобы не показаться неучтивым. – Мне жаль, что мы с учеником доставили вам неудобства.

Я не понимал, почему Нак Зиил так стелется перед дедом, вполне одобрительно наблюдавшим за нашими преклоненными спинами. На моей памяти это первый такой случай. Прежде мастер не склонялся даже перед Советом Матриархов, хотя, по логике вещей, именно они воплощают политику партии всей системы Дорина. Впрочем, я уже давно смирился, что ничего не понимаю в мире кел-доров. Как и с тем, что, если просто плыть по течению Силы, ответы сами, рано или поздно, придут в руки. Главное не проморгать момент и быть готовым сжать кулак, ухватив их изворотливые хвосты.

В компании Матриархов мы вернулись на арену в центре Собора, где разделились на две неравные группы. Я, в составе самой большой, занял наблюдательную вышку над будущим полем боевых действий, откуда открывался прекрасный обзор на происходящее. Благодаря полностью прозрачным стенам из бронестекла, можно было без каких-либо помех наблюдать за противниками в любом уголке арены, сверху оказавшейся не так уже большой, примерно сотня метров в поперечнике.

Мы с мастером, с подачи Патриарха Баран До, заняли самое удобное место по середине вышки. В свою очередь, Матриархи разделились на две кучки по бокам от нас. Семеро, поддерживающих Нау