она примет участие в обороне королевства с помощью магии, которой у неё не было.

Она резко дёрнула голову к небу и немного опустила руку. А потом она сделала всё возможное, чтобы выглядеть потрясённой и напуганной до ужаса, когда лезвие ножа погрузилось в её левый бицепс.

* * *

Рёв Кассия заглушил даже резкий звук штормового сигнала. Когда он увидел, как Аврора побледневшей рукой коснулась рукояти ножа, вонзившегося ей в руку, ему захотелось заставить весь мир истекать кровью, начав с него самого. Он подбежал к ней через несколько мгновений, вслед за несколькими солдатами. Он хотел оторвать от неё их руки, но она опередила его, оттолкнув любые попытки помочь. Её рука была измазана кровью. Она повернулась к Кассию, её лицо было почти таким же бледным, как и прошлой ночью под слоями пудры. Солдаты обернулись и посмотрели на него, как на врага, Аврора тоже.

В некотором смысле так оно и было. Но не так. Он никогда бы не причинил ей вреда.

— Почему ты сдвинулась? — прорычал он.

Она вздёрнула подбородок, слегка покачиваясь на ногах. Её губы начали терять нежный персиковый цвет. Она сказала:

— Рог. Я отвлеклась. Извини.

Он зарычал, отступая и дёргая себя за волосы. Он изначально не должен был метать в неё ножи. Он позволил себе на мгновение забыться о цели его нахождения здесь. Её агрессия была удивительным, но желанным новым кусочком её личности. Он разжёг в ней огонь, обращался с ней как с женщиной, которую действительно хотел, а не как с женщиной, которую должен был иметь любой ценой. Он должен был очаровать её, соблазнить, похитить её сердце. «Просто ещё одно сердце», — сказал он себе. Как и все остальные, он был очень хорош в коллекционировании. Только её не затвердеет в камень, стекло или кристалл, когда он заявит свои права на него.

Теперь она была окружена солдатами, каждый из которых беспокоился о ней, как и хотел бы Кассий.

— Хватит, — отрезала она. — Это всего лишь моя рука.

Словно в доказательство, она вытащила лезвие, словно это была всего лишь игла. Красное пятно было едва различимо на её чёрной униформе, но когда кровь начала капать на землю у её ног, Кассий бросился вперёд.

Двое солдат преградили ему путь раньше, чем он успел прикоснуться к ней, и она оказалась в объятиях человека, которого она называла Тавеном. Когда она крикнула солдату, чтобы тот опустил её на землю, Кассий требовательно спросил:

— Куда ты её ведёшь?

Тавен не ответил и попросту продолжил удаляться в сопровождении полудюжины других солдат.

— Он ведёт её к дворцовому врачу, — ответил другой солдат.

— Я иду с ней.

Оставшиеся солдаты сомкнули ряды. Один из вчерашних стражников Авроры выхватил меч и направил его Кассию в грудь в ту же секунду, как Тавен вышел со двора вместе с Авророй. Кассий выбил меч из руки стражника одним точным ударом и в мгновение ока обратил меч против его же владельца, вдавливая сильнее, чем требовалось, в уязвимую кожу под подбородком мужчины. К тому времени, как несколько солдатов неуклюже обнажили оружие, он мог бы уже безжалостно зарезать вставшего перед ним человека прямо у них на глазах.

Кассий прорычал:

— Ещё раз поднесёшь ко мне клинок, закончится это тем, что ты будешь вспорот, и твои внутренности падут к моим ногам. А теперь говори, куда он её ведет… прямо к врачу или в её покои?

Единственным ответом стало наведение нескольких мечей на него. Кассий испустил длинный поток грязных ругательств, но ни одно слово не сдвинуло и с места солдат, вставших перед ним. Его разум был достаточно ясен, чтобы понять безнадёжность этой битвы. Ему нужно было перегруппироваться и найти иной способ наладить отношения с принцессой.

— Ладно, — буркнул он. — Я вернусь в свои покои и сообщу семье об этом происшествии. Надеюсь, меня будут информировать о её самочувствии.

Он швырнул отнятый меч в грязь и протиснулся сквозь солдат, не беспокоясь об их оружии наготове. Они позволили ему пойти, хотя и последовали за ним во дворец, вплоть до момента пока он не свернул в гостевое крыло. Как только он остался один, он резко развернулся и ударил кулаком в ближайшую стену. Костяшки пальцев были разбиты и закровоточили; он пошёл в свою комнату за монетами.

Он должен сообщить отцу. Если слух дойдёт до него раньше, чем Кассий успеет объяснить, его ярость, скорее всего, не сравнится с той яростью, которую когда-либо выказывал его отец. А он частенько их выказывал. Но сначала он должен увидеть её. С кошельком в кармане он направился в королевское крыло дворца.

Он не стал входить в коридор, который вёл в покои Авроры, а подождал в нише за статуей предка — Бурерождённого, пока кто-нибудь пройдёт. Казалось, прошли часы, прежде чем из холла выскочила горничная с опущенной головой, держа в руках охапку окровавленного тряпья.

Он преградил ей путь, и она взвизгнула, несколько мокрых тряпок шлепнулись на каменный пол.

— Ваше Высочество, — прошептала она.

— Как она?

Она запнулась, оглядываясь назад в коридор. Он вытащил из кармана золотую монету и снова спросил:

— Как она?

Девушка закусила губу. Когда он достал вторую монету, она схватила обе и шепотом затараторила:

— Рана сильно кровоточила. Но кровотечение начинает замедляться. Она бодрствует. С ясной головой. Но уставшая. Бледная.

— Она может пользоваться рукой? Может пошевелить пальцами? Согнуть в локте?

— Это доставляет ей боль, но да.

— Кто с ней?

— Её Величество. Врач. Несколько горничных.

— Никаких солдат?

— Нет. Они ушли, чтобы оценить шторм. Дать её Величеству как можно больше времени побыть с принцессой, прежде чем она приступит к своим обязанностям.

— Что это за шторм?

— Небесный огонь, ваше Высочество.

— И как скоро он доберётся до нас?

— С ударом колокола. Может больше, может меньше.

— Скажите её Величеству, чтобы она осталась с дочерью. Я позабочусь о шторме.

Глаза девушки широко распахнулись, и она покачала головой.

— Ох, я…

— Если королева решит не согласиться, она может найти меня на грозовой террасе. Но мы оба знаем, что она предпочтёт остаться здесь, — Кассий вытащил ещё одну монету и протянул ей. — Держи меня в курсе её состояния, и я буду продолжать давать монеты. Согласна?

— Согласна, — она схватила монету, наклонившись, подняла упавшие тряпки и поспешила прочь.

Кассий взвесил оставшиеся в кошельке монеты. У него было чувство, что к тому времени, когда он получит всю необходимую информацию, начав с того, где именно находится грозовая терраса, его кошелёк станет намного легче.