мне нужно кое-куда выбраться, полчаса на сборы.

— А с экономкой ты договорилась?

— Ты же секретарь, — не оборачиваясь, буркнула Розетта, — ты и договорись.

С трудом удалось выпросить у экономки разрешение на выезд. Пришлось подписать несколько бумажек, что несу ответственность за безопасность подопечной и т. д. и т. п. Как с ребенком! А ведь в ее возрасте уже и замуж можно. До самого конца не верила, что наша затея осуществится благополучно — и вот уже личный бесколесник Розетты катит нас троих по серым улицам Бьорна.

Так странно, ведь именно из-за Розетты я считала, мне не дадут выходной. Оказалось, он и не нужен. Маленькая леди, сама того не зная, помогла мне выбраться из колледжа без лишних вопросов.

Натянув короткий плащ на колени, я постаралась как можно теснее обхватить себя руками. Невыносимо холодно. Тонкие черные колготки, шорты и узкие полусапожки ни капли не грели, а ветер снаружи так и норовил выбить заледеневшее окно. Зима в Бьорне холоднее, чем было принято считать на юге.

— Как ты меня раздражаешь, Ника!

Розетта оглушительно громко крикнула водителю новый адрес.

Пассажирская коробка, скрипнув запчастями, затормозила и повернула в обратную сторону.

— Жалкая ты, — всё, что она ответила на мой вопросительный взгляд.

Вопреки ожиданиям, затормозили мы не у колледжа, а на незнакомой людной улице.

— Не теряйся, — бросила юная леди, когда Кузнечик помогал ей выбраться из повозки.

Что было у нее на уме, мне было неизвестно до самого прихода на рыночную площадь. Около получаса мы кружили хороводом вокруг меховых шкурок и кожаных изделий. Каждый продавец с беззубой улыбкой так и норовил залезть на тебя и всучить какой-нибудь товар.

— Лучшие меха севера! — кричали в одно ухо.

— Кисель из ядрицы и сытные пряники! — кричали в другое.

Дважды я ловила на своей тряпичной сумке чужие руки, которые после обнаружения ловко скрывались среди других рук. Толпа давила, толкала, несла нас троих то в самый центр, то на окраину торговой площади.

Когда нас отпустили, Розетта была похожа на помятую девку из блаженного дома, а Кузнечик на красного юнца, которого впервые в этот самый дом привели. Сердце все еще колотилось от страха потеряться и навсегда остаться в удушающей толпе. Я стояла, намертво вцепившись в сумку, плащик слетел почти наполовину, оголив одно плечо, но эта мелочь сейчас совсем не беспокоила.

— Кошмар, — ко мне вернулся дар речи.

— Рынок, — просто прокомментировал Кузя. — Проверьте вещи, люди разные попадаются.

Пропажа обнаружилась только у Розетты, исчезла парная заколка с одной стороны головы. Выругавшись, та быстро привела себя в порядок и повела нас в ближайший обувной магазин. Здесь не было толпы, но глянув на первую же полку, причина обнаружила себя сама — запредельные цены. Будучи уроженкой столицы, я видела и не такие суммы, однако жизнь научила одеваться практично.

— Десять средних камней за это? — я указала на кожаные сапоги на высоком каблуке, стоящие на черном крутящемся пьедестале.

— Высокая цена за отменное качество, — произнесли за спиной.

Голос принадлежал огромному мужчине. Огромному — с большой буквы. Его голова вот-вот касалась потолка, а широкие плечи уместили бы нас с Розеттой и еще парочку служек. Хлопковая рубашка и жесткий фартук говорили о том, что перед нами мастер изделий.

— Хочу эти померить, — Розетта ткнула в пару сапог перед носом.

По правде сказать, я планировала закупить теплых вещей, но не предполагала, что это случится так скоро. Мешочек на поясе звякнул, желая сейчас же сбросить вес.

— Понравились? — мужчина пригнулся и провел рукой по кожаным сапогам рядом со мной. — Мои клиенты зовут меня Кук.

А я разглядывала тонкие швы ручной работы и не могла поверить своей удаче. Не будь я специалистом, если ошибаюсь!

— Вы необыкновенно талантливы, Кук.

Мастер кожаных изделий в льняном фартуке был немногословен. Стоял рядом, как несдуваемый камень, и тяжело дышал мне в макушку. В отчетах Бэда, которые я ежедневно прочитывала в столице, часто упоминались некие помощники. Как и мы, они вели опасную жизнь на границе законного и незаконного. Теневое ремесло. Эта сеть состоит из самых талантливых мастеров, гениев своего дела. До сегодняшнего дня такие люди встречались мне лишь на бумаге.

— Вы ведь можете создать не только обувь? — осторожно начала я. — Сможете сделать кое-что на заказ? Кое-что специфическое.

На лице Кука отразилось понимание, и мы оба облегченно вздохнули.

— Беру дорого, работаю качественно, — пробасил Кук.

— Мне будет нужен уникальный товар. Сколько стоит ваше молчание?

— Я рожден под знаком белой рыбы, — невозмутимо ответил он, как будто это должно что-то значить. Моргнув, хозяин обувной лавки добавил: — Сами звезды повелели молчать.

Ну, раз уж звезды повелели… Кто я такая, чтобы сомневаться?

В обувной лавке мы потратили полчаса, затем столько же в соседней, специализирующейся на верхней одежде и аксессуарах. Розетта определенно знала толк в качественных магазинах.

Дрожь в коленках прекратилась, когда плечи укрыл длинный белоснежный плащ с капюшоном и мехом на внутренней стороне. Даже снегопад на мгновение очаровал и заставил замереть на месте. Ровно до тех пор, пока маленькие снежинки не превратились в большие хлопья, проворно несущиеся в глаза и рот.

Розетта уже давно сидела в теплой библиотеке, когда я, мокрая и растрепанная, бродила вокруг здания бьорнского отдела по оказанию услуг в поисках входа.

— Не подскажете, — обратилась я к молодому парню, одиноко курящему на углу здания, — где здесь вход?

Парень нехотя повернулся в мою сторону и презрительно оглядел с ног до головы.

— Что надо? Торговая площадь прямо по улице.

— Мне нужен вход в агентство.

Парень выбросил сигарету и раздраженно впрессовал ее в землю.

— Подождите, — мысль родилась уже давно. — В небе ворон бесстрашный…

Нога, затаптывающая сигарету, резко замерла в воздухе. Да, я не ошиблась.

— Кто ты такая? — прищурил глаза незнакомец.

— Ваша новая коллега, — я прокашлялась, — из столицы. Знаете?

Парень соображал быстро, но его странное поведение от меня не скрылось. Неужели шеф Виллинью не предупредил, что теперь, пусть и временно, в штате Бьорнского отдела появилась новенькая?

В абсолютном молчании он повел меня мимо здания, во двор. Нужный мне корпус стоял дальше. Больше похожий на двухэтажный сарай, чем на дом.

— Так плохо с финансированием? — попыталась пошутить я.

— Здесь тебе не столица, — отрезал сопровождающий.

Поскрипывая, деревянные ступеньки вынесли нас на чердак. Как же разительно отличается столичное отделение от бьорнского.

— Всё, пришли, кабинет шефа здесь. И еще — придумай хорошее оправдание.

Напутствие немного смутило.

Кабинет нового шефа не был похож на то, к чему я привыкла. Не было величественного стула и позолоченных наград, дарованных верхами