С той поры Вереск не говорил и ходить разучился.

Бабка, разом постаревшая до полной дряхлости, отправила внуков подальше, в какую-то еще более глубокую глушь, к родичам, где бы их точно не нашли. Хотя, сказать по правде, вряд ли кто-то сумел бы узнать в увечном мальчишке того языкастого бойкого паренька, который кому хочешь мог сплести из лозы игрушку, что приносит удачу. А про Иву в ту пору и вовсе никто не знал, что ей тоже достался колдовской дар. Кроме бабки...

Жуткую эту историю мы узнали не сразу – Ива была не из тех, кто быстро раскрывает рот.

Увидев поток света, который я открыл для нее, она от изумления опустила руку с ножом. Любой другой человек на ее месте выронил бы его вовсе, уж я-то знаю, как работает эта чистая первозданная магия... та, что исцеляет и собирает разрозненное воедино, открывает закрытые двери и возвращает утраченное... Но Ива уже давно и прочно возвела вокруг себя такие стены, что даже Сила, несущая любовь, разбивалась о них, как океанская волна о скалы.

Все, чего я добился, – это лишь кривая недобрая усмешка. Она признала в нас равных себе. именно равных, не старших. И не тех, кому можно доверять до конца.

Но, к счастью, этого хватило, чтобы что-то сдвинулось в ее искалеченном сознании: Ива посторонилась и дала нам войти, коротко бросив в спины: «Давайте тут коротко, у меня времени мало».

Но коротко, конечно, не вышло.

Долгое время говорил только Лиан: рассказывал о себе, о Солнечном Чертоге и Янтарном Утесе, о море и парусах, о том, как дядя Пат и Кайза помогли ему справиться с болью и страхом... Сам я слушал это все, не дыша – прежде история моего наатха еще никогда не звучала вслух. Я знал ее осколки, обрывки, но даже и не думал лезть с расспросами, а Лиан не считал нужным говорить об этом со мной. Однако перед этой девочкой и ее безмолвным робким братом с улыбкой небесного посланника он почему-то вывернул наизнанку всю свою душу, заставляя мое сердце сжиматься от боли.

Ива слушала молча. Длинный тупой нож лежал перед ней на грубо сколоченном дощатом столе и тускло отражал свет, падающий из маленького оконца. Вереск сидел рядом с ней на лавке, и пальцы его непрестанно двигались, выплетая какой-то невероятно сложный узор из тонких полосочек лыка. В единственной комнате этого дома всегда царил полумрак, но, когда глаза мои привыкли к нему, я наконец разглядел детей как следует.

Болезненно худые, белокожие и светлоголовые, они походили на двух призраков. И были очень друг на друга похожи. Только Вереск почти все время улыбался, и черты его лица оставались еще по-детски нежными, а Ива в этом сумрачном свете казалась настоящим подменышем... из тех, что рисуют в книжках про хитрых лесных демонов, которые крадут младенцев из колыбели, а на их месте оставляют своих собственных отпрысков. Глядя на нее трудно было осознать, что это ребенок десяти лет – слишком взрослая горечь сквозила в ее взгляде, не по-детски выглядели острые скулы и тонкие упрямо стиснутые губы.

В этой комнате я вдруг впервые до конца, до самого донышка осознал, как много боли и страдания в мире. И какая огромная ноша ляжет на мои плечи в тот день, когда я надену корону.

Или уже легла.

«Боги много отмерили тебе, Дархи. Но и спросят с тебя не так как с простого смертного...»

Старые слова Кайзы заиграли для меня новыми красками.

И я все лучше понимал, о чем говорила моя Айна, когда c тревогой в глазах рассказывала о своем желании отыскать всех маленьких магов и защитить их от опасностей этого мира и от самих себя. Ива и Верск стали первыми. Но теперь идея моей жены была кристально ясна для меня, и я уже знал, что до последнего вздоха не сумею остановиться в этих поисках. Пока не буду знать наверняка, что истории, подобные тем, что случились с Вереском и Лианом, не повторятся вновь.

«Я найду их всех, любимая. Клянусь тебе именами моей мертвой матери и живого отца»

Ива заговорила после того, как Ли положил на стол ладонь и с улыбкой выпустил из нее лепесток огня. В этот момент глаза ее вспыхнули так же ярко, как этот огонь, а рот округлился, выдавая в ней наконец обычного ребенка, который не до конца разучился восхищаться чудесами.

Так делать она не умела. И потому маленький нехитрый фокус моего брата почему-то стал главным аргументом в бесконечном потоке доводов, склоняющих ее отправиться с нами в столицу, навсегда покинув глухую деревню посредь леса, где у близнецов не было никого и ничего.

Вдоволь налюбовавшись на лепесток пламени, Ива коротко выдвинула свои условия: у них с братом должна быть своя отдельная комната, в которую никто не сунется без ее дозволения (боги, как же это напомнило мне Айну!) и право покинуть дворец в любой момент.

Я даже изумился тому, как легко и быстро она сдалась.

Но несколько часов спустя, когда мы уже ехали по лесной дороге, я поймал ее взгляд и ощутил отчетливый укол тревоги.

Она лишь сделала вид, будто верит нам, а на самом деле оставила все свои мысли и страхи при себе. Эта девочка согласилась ехать с нами только потому, что хотела убраться подальше от мест, где все еще чувствовала опасность для себя и для брата.

4

Заночевали мы на том же месте, что и прошлой ночью. Развели костер, достали из переметных сумок еду, которой разжились в лесной деревне. Лиан бросил в котелок горсть каких-то душистых трав и вскоре у каждого из нас была в руках деревянная чашка с напитком, от которого хотелось улыбаться.

Но Ива не улыбалась.

Она долго смотрела в огонь, напиток едва пригубила (а ведь он был в самом деле очень хорош!), есть же не стала вовсе, чем изрядно огорчила нас с Лианом. Но, когда я достал флягу с вином, сверкнула глазами и затребовала поделиться. Что ж... вино там было неплохое, хоть и не феррестрийское. Я вручил ей уже пустой до половины меховой бурдюк и с удивлением увидел, как девчонка жадно припала к горлышку, осушив флягу едва ли не до дна. Красные струйки вина стекали по ее бледному подбородку, по страшноватому кривому шраму, пробуждая во мне чувство невнятной тревоги. Слишком вино походило на кровь в ярком свете огня.

Зато после этого она вдруг заговорила. Впервые с того момента, как забралась в седло к Лиану и, не оглянувшись ни разу, покинула деревню. Не отводя глаз от костра, Ива поведала нам свою историю. Лицо ее при этом было холодным и бесстрастным, точно она рассказывала о ком-то другом, далеком, не имеющем к ней никакого отношения. Только когда Вереск вдруг выронил из рук свою чашку и закрыл лицо руками, она прикусила губу и сморщилась. Я уж подумал – расплачется, но нет. Лишь вдохнула поглубже и добавила, что из той глухой деревни они сбежали сразу, как только брат снова научился держать ложку, а раны у него на теле закрылись рубцами.

Ива была травницей, но лечить с помощью Силы она не умела... Быстро поняла, что большего сделать не сможет.

Родичи смотрели на них косо, слухи про близнецов гуляли – один краше другого. В глухих селениях Восточного удела еще остались воспоминания о том, что солнечно-серебряные волосы достаются колдунам и ведьмам. Девчонка укрывала голову платком, да только все уже знали, что она сама выходила брата целебными настоями.