Он пренебрежительно скривился.

— Я догадываюсь. Веришь или нет, но тебе подобные не слишком оригинальны.

— Ты даже представить себе не можешь…

— О, думаю что могу. И всё же не понимаю: неужели ты правда зайдёшь настолько далеко? В смысле, я не питаю особенных иллюзий по поводу твоей конторы, но это… Ты что, действительно собираешься дать этому поехавшему психопату вечность?

Угу, я сам от себя тоже в шоке.

— На твоём месте, знаешь ли, я бы этому радовался. Поверь на слово: лучше иметь в хозяевах меня, чем его.

— Это у тебя шутки такие?..

— Дело окончено, Владыка, — вмешался в наше милое воркование глава культистов.

Я осмотрел композицию, убедился в том, что остальные члены культа обрели идеальное (то бишь мёртвое) агрегатное состояние, и повернулся к главному культисту, прикидывая, как половчее состряпать нашу сделку…

И именно в этот момент храм сотряс до основания взрыв.

Задрожали колонны, с потолка посыпалась лепнина, по стенам поползли трещины. Ну разве не чудесная у меня работа, а? Закричали пленники в клетках, выругался культист, теряя свою невозмутимость, но я смотрел только в глаза ангела. Я знал их слишком хорошо, чтобы не прочесть — потому понял, что происходит, ещё до того, как предупреждающе зазвенели защитные контуры, а по Храму прошла волна светлой силы. И, надо сказать, это понимание взбесило меня так сильно, как давно не бывало.

Ворота зашатались.

— Ну вот и всё, — сказал ангел, — пришло время покончить с монстрами.

— Он привёл кого-то за собой, — прошипел культист. — Эта тварь привела за собой кого-то!

Ошейник начал стремительно уменьшаться, сдавливая шею ангела.

Ну нет. Просто, чтоб его, нет. Мне, конечно, хочется придушить идиота-ангела прямо сейчас, не скрою; но бездны там я позволю это кому-нибудь другому.

— Тихо, — прошипел я, прислушиваясь к дрожи защитных плетений. — Ты хочешь свою вечность, человек? У нас есть около минуты, чтобы устроить это. А потом… ты попробуешь сбежать, если сможешь. Убийство ангела ничего не даст тебе… нам обоим, если честно. Я не хочу терять такой шанс. А ты хочешь потерять свой? Я знаю, в этом проклятом богами Храме есть много выходов. У тебя есть возможность выбраться и унести с собой твою вечность. Ну?

И снова, он думал недолго: удар светлого луча, практически уничтоживший дверь, у кого угодно простимулирует мыслительную деятельность.

А ещё он оставил в покое ангела, что вполне претендовало на статус лучшей новости за этот день.

— Итак, отвечай быстро, человек, и хорошо подумай над ответом. Власть над ангелом в обмен на вечность, здоровье и силу для тебя. Согласен или нет?

— Согласен!

Я оскалился и вонзил когти прямо ему в грудь, напротив сердца, отдавая ему часть своей личной силы и вечности. Печать расползлась по его коже, впиталась в плоть, пронзила каждую клеточку.

— Сделка заключена! — выдохнул я, чувствуя, как власть над сдерживающей ангела магией переходит в мои руки.

Именно в этот момент рухнула дверь, и светлые паладины ворвались в храм. Кровавые символы на полу вспыхнули огнём, пытаясь сдержать непрошенных гостей, но понятно и так, что хватит их ненадолго: вспышка света пронеслась по комнате, и я едва не заорал, хватаясь за обожжённые глаза. Культист, надо отдать должное его скорости, уже рванул куда-то, но для меня это всё было несколько сложнее: силы мои оказались запечатаны. Впрочем, теперь у меня был ангел, который был мне кое-что должен.

— А теперь, чудо пернатое, — сказал я, — слушай приказ: унеси меня отсюда куда-то в безопасное для меня место. Сейчас!

Ангел бросил на меня взгляд, полный подлинной ненависти, но не подчиниться всё же не смог. Светлая сила подхватила меня, и лик светлого Храма размылся перед моими глазами.

Отступление 2

Задолго до

*

Край неба посветлел.

Первые лучи рождающегося солнца коснулись Великого Маяка, позолитили море, отразились в её глазах рыжим отблеском.

Как пески Сахары, думал всегда даймоний, глядя на неё. Впрочем, вся она, с кожей цвета меди, чёрными кудрями волос, гармоничным лицом и величественным станом, была прекрасна. Как в первый день, когда он явился к ней в облике ибиса, мудрости богов, так и сейчас. Возраст, возможно, в какой-то степени даже сделал её красивее. Мудрость и внутренняя сила украшают любого, что бы там люди ни думали по этому поводу… Так то люди.

Одно сожаление: ни осторожности, ни сговорчивости годы ей ни на йоту не прибавили. Она как была, так и оставалась воплощением пустынных смерчей, и огня в библиотечных лампадах, и вечерних огней. Изменчивая и неуловимая, она не умела не пылать.

— Меня радует твоё беспокойство, мой возлюбленный друг, но оно излишне, — улыбнулась она мягко. — Я решила и не сверну.

Даймоний бросил тревожный взгляд на солнце.

— Моя госпожа, — сказал он. — Они придут.

— О да, — хмыкнула она, окинув взглядом крыши храма, с которых они вдвоём созерцали рассвет, — несомненно, они придут. Я уже в ожидании этого момента.

Иногда он не понимал её.

— Они обвинили вас в колдовстве. Они придут уничтожить храмы богов, чтобы почтить своего. И нам не остановить их. Я мог задержать их, но…

— Оставь, — она наконец-то повернулась к нему, улыбнулась одновременно грустно и светло, взяла его руку и запечатлела на ней поцелуй. — Мой возлюбленный друг, сердце мудрости, голос Порога. Нам следует признать, что эту битву уже не выиграть. Я не позволю тебе рисковать ради несуществующего шанса. Здесь наша с тобой история заканчивается.

— Но ей не обязательно! — даймоний взял её за плечи и заглянул в глаза. — Ей не обязательно, слышишь меня? Я всё ещё могу унести тебя отсюда.

— И?

— Я покажу тебе все царства мира. Этим промышляют мне подобные там и тут, в этом не будет ничего нового. Неужели кто-то, столь же алкающий знаний, как ты, может отказаться?

Она с улыбкой покачала головой.

— Ты умеешь искушать, не так ли? Ты всегда знал, кому и что предложить. И в других случаях я бы приняла твоё предложение, ведь оно поистине остаётся неисчислимо щедрым.

— Так что же