— Тебя тактично отшили? — спросил Михаил и тут же раскатисто расхохотался да так заразительно, что подливающий себе чай Александр непроизвольно улыбнулся.

— А если без шуток? — лицо главы осталось бесстрастным, лишь уголок губ едва уловимо дёрнулся, говоря о том, насколько он раздражён смехом.

— Ну а что тут ещё скажешь, Жень? — неопределённо махнул рукой Оплот. — Сам я видел в его глазах далеко не радость. Он воспринял твоё предложение как проблему. Понимаешь? Этот парень куда более независим, чем вам обоим думалось. Как мне кажется, он сейчас просто выиграл себе время, чтобы узнать больше о вопросе, и о том, как вежливее всего вам отказать.

— А ты что скажешь? — мужчина повернулся к своему брату. — Ты его знаешь намного лучше меня.

— Ничего не скажу, — ответил Александр. — Для меня этот парень всё ещё загадка, а уж его поразительные способности и вовсе. Однако я согласен с Михаилом: он не тот, кто любит зависеть от кого-то. Мы его как наёмника-то заполучили с таким большим трудом, когда наши пороги обивают каждый месяц тысячи людей. Так что готовься к его отказу, весь вопрос, как он это тебе преподнесёт.

— Вот для этого вы здесь сейчас и сидите. Убедите парня присоединиться к семье. Миша, я знаю, что ты не из Заславских, но ты мне должен, помоги с этим пареньком, и, считай, мы в расчёте.

— Я тогда был молодой и горячий, зачем вспоминать? — проворчал в ответ Оплот.

— Это было на той неделе, Миша! И глава Вагиных до сих пор ищет того, кто сумел забраться в постель к его дочке. Или тебе хочется жениться на ней?

— Ой умеешь же ты настроение испортить, — отмахнулся Оплот. — Подсоблю тебе немного, но чуда не жди. Парень, мне кажется, уже всё решил.

— Я попробую, брат, — кивнул Александр.

— Ладно, с этим мы разобрались, теперь к тому, из-за чего я прилетел сюда. У нас получилось протолкнуть Воронова в командующие силами пояса. Пора вскрывать схроны и начинать подготовку. Задача у нас будет непростая: разобраться с Одержимым и Ордой так, чтобы даже вопросов не возникло в совете по лидерству Заславских и Вороновых. Это понятно?

— Эй, я не Заславский, — возмутился Опора. — Моё дело маленькое.

— Это твой план, Миша, тебе его и исполнять, — хмыкнул в ответ глава. — А теперь расскажи мне про того, кто проник на нашу территорию. Подробно и обстоятельно. Тебе же удалось узнать о нём что-то?

Глава 8

Серые холмы поднимались и опускались, уходя в невообразимую даль. Выцветание давно прошлось катком по этой земле, выгибая и уничтожая её. Даже сама структура пространства здесь менялась, и если раньше путь от одной точки до другой занимал минуты, то сейчас уже часы. Многие островки стабильной реальности, не затронутые катастрофой и сумевшие отгородиться от дикой амины за магическими барьерами, превратились в нынешние пояса. Другие стали осколками, по тем или иным причинам оказавшиеся не затронутыми выцветанием.

Возле одного из таких осколков сейчас остановилась небольшая группа людей. Если бы где-то поблизости сейчас появился человек, ему бы хватило одного взгляда, чтобы понять: это сильнейшие маги. Более того, вокруг одного из остановившихся путников можно было заметить пару плавающих иероглифов, светящихся мистическим светом.

— Присутствие вражеских магов в осколке увеличилось, а не уменьшилось, мастер, — к этому странному человеку подошёл разведчик в характерной для них экипировке. Похожей во всех поясах. Благодаря специальной конструкции ботинок, он мог быстро передвигаться по пустынным выцветшим барханам.

— Это странно, — задумчиво ответил ему мужчина, он повернулся к ещё одному члену группы, стоящему чуть позади. — Ты уверял меня, что осколок скоро опустеет, так почему этого не произошло, Кар?

— Мастер, так показывали все наши расчёты. Блокада всё ещё справляется со своими задачами. Мы знаем, что в поясе уже назревает дефицит, скоро начнётся голод. Они должны как раз сейчас пытаться прорвать изоляцию.

— Но не делают этого? — хмыкнул в ответ Мастер.

— Мы также обнаружили крупную Орду одержимых аминой живых, она сейчас движется к поясу, — вмешался разведчик в разговор.

— Это наша Орда?

— Нет, Мастер, мы ничего подобного не планировали. Я могу предположить, что сформировалась она спонтанно.

— Как же не вовремя! — мужчина с раздражением хмыкнул, обдумывая возможные варианты. — Сможем захватить управление над ней и перенаправить куда-нибудь?

Последний вопрос был задан стоящему позади магу, отвечавшему недавно по Осаде пояса.

— Не думаю, Мастер. Слишком мало времени, если они подошли на расстоянии в недельный переход, мы просто не успеем захватить контроль над всеми примами Орды. Но можем попытаться.

— Попытайтесь, сейчас появление Орды рядом с осколком сильно нежелательно. Это для нас может закончиться не лучшим образом.

— Да, Мастер.

Мужчина проводил взглядом удаляющуюся спину своего помощника, с раздражением подумав, насколько же ему сейчас не хватает действительно сильных и умных практиков. Вместо этого приходится иметь дело с местными магами. А ещё ему откровенно не хотелось лезть в осколок, который создал когда-то Господин. Ослушаться его приказа он никак не мог, как и пойти против всей секты, но… они и так уже слишком многих потеряли из-за безрассудного желания вернуть контроль над этим осколком. А скольких ещё потеряют? Мастер вздохнул, пора возвращаться к работе, он ещё не закончил создавать домен отчуждения вокруг осколка, и этому нет конца и края…

* * *

Предложение Заславского свалилось на меня, как снег на голову. Скажу честно, любое сотрудничество с семьями пояса я раньше воспринимал лишь в разрезе создания своей школы. Получить нужные знакомства и связи, начать работать с представителями некоторых семей — это то, на что я рассчитывал и к чему стремился. Но вступать в семью на правах слуги или полноправного наследника? Даже в приблизительных общих планах у меня такого не было.

Особенно если говорить про наследника. До сегодняшнего дня я даже не слышал, что такое возможно. Вот же засада. Отказать Заславским и превратиться в их врага? Нужно как следует обдумать, как можно сгладить отказ.

Пока шли с Машей по коридорам особняка, девушка молча размышляя о чём-то своём, я ей не мешал. Тем более что мне самому было, о чём подумать.

— Мастер, — девушка таки нарушила молчание, когда мы