— Да нет, нормально все, — замялся Румянцев, — Просто не люблю проигрывать.

— Угу, — княжна Кочубей недоверчиво посмотрела на товарища.

— В общем, Николя, какие проблемы? Ты предложил проверить новичка на дуэли, мы этого добились. Понятно, что условия неидеальные, но они равные и честные, — подытожил Гагарин, — И потом, лично у меня нет цели калечить парня, только за то, что он попал к нам на факультет, так что мы с Василием ждали от тебя благодарности, а не непонятных упреков!

— Парни все, таймаут, я и вправду перегнул палку, вы реально сделали очень много, — примирительно поднял руки граф Румянцев и тут же соскочил со скользкой темы, — Что мы все о новичке, давайте веселиться, мы ведь празднуем мой день рождения!

Золотая молодежь быстро переключилась на развлечения, до поры забыв странное поведение Румянцева, да и вообще всю непонятную историю с Михаилом Соколовым. Тем более зал как раз стал наполняться прибывающими кадетами. Граф Румянцев тесно общался со многими, так что на его вечеринку пришли не только одноклассники с Пажеского отделения, но и ребята со старших курсов, да и избранных студентов с других потоков хватало.

Сабантуи «пажей» всегда славились роскошной едой, дорогими напитками, приглашенными звездами и прочими излишествами, поэтому для многих слушателей Первого кадетского корпуса было мечтой попасть на такое мероприятие, только вот высокомерные аристократы подходили к выбору гостей чрезвычайно избирательно. В общем компания была тщательно подобрана, бодигарды на входе тормозили всех, кто не имел приглашения, а сам праздник стал очередным светским событием для всех учеников.

Внешне довольный и счастливый Румянцев купался в улыбках, поздравлениях и подарках. Надменный граф лично встречал каждого гостя, заботился, чтобы у приглашенных были полны тарелки и бокалы, не уставал выдергивать на танцпол засидевшихся гостей, в общем вел себя как радушный, внимательный хозяин. Еще бы, эту науку аристократы впитывали чуть ли не с молоком матери, умение показать себя хлебосольным и гостеприимным хозяином всегда было в почете на Руси.

Однако внимательный взгляд легко бы заметил озабоченность на челе графа, слишком часто замирал его пытливый взгляд, к тому же вельможа несколько раз уединялся с кадетами и что-то втайне от всех обсуждал. Но успокоился он только когда вытянул к себе в кабинет графа Левашова. Тот тревожно смотрел на лидера, который закрыл дверь на засов и активировал защитный артефакт, такая подготовка настораживала.

— Вась, завтра ты бьешься первым? — задал вопрос Румянцев, в принципе уже зная ответ.

— Да, — кивнул головой Левашов.

— Он невероятно силен, а ты без артефактов, уверен Соколов тебя покалечит, а может и убить, — Николай решил сыграть на трусости приятеля.

— Артефакт арены этого не допустит! — каждый знал, что древнее сооружение блокирует смертельную угрозу.

— Это если он исправен, — продолжал давить лидер, — Знаешь, есть у меня для тебя козырь в бою.

— Ты что, я не буду шельмовать в поединке чести! — Левашов подозревал очередную каверзную проверку от одноклассника, хотя сам был готов на любые ухищрения ради победы.

— Дурак, этот артефакт не найдут, слышал что-нибудь об «игле смерти»? — Румянцев открыл шкатулку и показал однокласснику необычного вида оружие.

— Ооо… да! — с энтузиазмом закивал головой Левашов.

— Одноразовая, после использования испарится и не оставит следа, тебя никто, ни в чем не заподозрит, а если будут спрашивать, то сделаешь морду кирпичом и сошлешься на родовые секреты, — лидер класса стал инструктировать приятеля.

Василий вошел в звездную команду по праву рождения, но всегда был слабым, несимпатичным и закомплексованным. Парню приходилось усердием и трудолюбием доказывать свою состоятельность, что в итоге стало ловушкой. Когда сверстники веселились на полную катушку, он корпел над книгами, тренировался на полигоне и прослывал еще более угрюмым и неприятным человеком. Чем больше Левашов пытался встать вровень с Румянцевым, Гагариным и другими, тем больший стресс получал.

Вот и сейчас он боялся не только увечья или поражения, его больше страшили шутки одногруппников, тщательно скрываемое пренебрежение девушек и покровительственный тон товарищей. Василий отчаянно хотел быть таким же безбашенным, храбрым, легким, и парень ошибочно полагал, что победы сделают его таким. Граф отчаянно хотел не подвести, удивить, он жил не своими мыслями, а потому согласился…

— Хорошо, я возьму ее, — выдавил из себя Василий.

— Только помни, это твой выбор не втягивай меня если что, — коварно защитился Румянцев, который секунду назад подстрекал слабохарактерного товарища.

— Ты что, Коля, я могила! — опять чужие правила заставили Василия пойти на поводу у нечистого на руку Румянцева.

— Ну ты же знаешь, я ни пол слова, никому, про тот случай на Истре молчу уже сколько лет!?! — Николай намеренно напомнил позорную историю Левашова, хитрый политик с раннего детства собирал компромат и не стеснялся им пользоваться, вот и сейчас намекнул Левашову, дескать проговоришься, и твоя история станет достоянием общественности.

— Я понял, я все понял, — неглупый Василий правильно расшифровал послание человека, которого ошибочно считал другом, как говорил отец в политике друзей нет!

Румянцев словно паук плел кружева заговоров и интриг, пользовался слабыми, делал должниками сильных. Граф уже сейчас мог решить немало серьезных, взрослых вопросов, опираясь только на собственные связи. Искусство интриги он освоил еще в школьные годы, отточил при дворе и теперь во всю применял свои навыки в Кадетском Корпусе. Николай давно понял, что личная сила, магический ранг и образование важны лишь для того, чтобы остаться в когорте избранных, а самые насущные вопросы решаются деньгами, влиянием, умом…

Однако он слишком рано встал на этот путь, мелкого хищника заметили, заманили и по факту сожрали, правда юный Румянцев этого пока еще не осознал, слишком юн и глуп, чтобы разгадать такую игру. Вот и сейчас его бросили на съедение акулам, дав неподъемной тяжести задание, только забыли предупредить о мере ответственности и не рассказали, что от такой шалости не убережет даже всесильный министр коммерции…

Глава 6 Новый бизнес-план

Нда… все планы к черту, весь вечер убил на ужин с аристократками и последующие разборки. Тем не менее, когда вернулся домой все равно затеял тренировку. Потанцевал с «клыками», порепетировал в холостую несколько магических техник. На требовательный взгляд у меня не слишком богатый арсенал, но для магов такого возраста это невероятно круто.