Видимо, узнав, что у подавальщика появились кристаллы, мальчишку не только ограбили, обвинив в краже, которую он не совершал, но и хотели лишить руки. Понятное дело, за сироту попросту некому было заступиться.

Все же хорошо, что я не пошла в эту деревню. Если лживый староста и его подельники готовы рубить невиновным детям руки, неизвестно, что они со мной сотворили бы.

Итак, надо что-то делать с Хоа. Может подыскать для мальчишки дом в другом месте? Он же сирота. Значит, в Мирном его ничего не держит. Я изучающе оглядела подавальщика. В принципе, завтра или послезавтра резерв восстановится, кристаллы зарядятся, и я смогу телепортировать его в город или другую деревню. Дам ему денег, пусть устраивается.

– Ты… вы меня хотите съесть? – вдруг выдавил из себя мальчишка.

– Съесть?! – переспросила я. – Ты вообще себя со стороны видел? Что там есть? Кости одни. Хотела б есть, стащила бы вашего старосту. У него и жирочек есть, и весит он побольше, а значит, хватит мясца надолго.

Я думала, что Хоа улыбнется шутке, но он лишь еще больше побледнел. М-да, не очень у меня получается ладить с детьми.

– Не бойся, ничего плохого я тебе не сделаю. Наоборот, спасла от приговора.

– Только сначала сама и подставила! – злобно буркнул мальчишка.

Да, конечно, он сообразил, кто ему подкинул магические кристаллы. Стало стыдно. Надо было сначала подумать, а потом делать! Ему и так досталось за тот суп, а теперь вообще чуть руку не отрубили.

– Извини, пожалуйста, я не хотела. Честно сказать, сначала не подумала о том, что платить кристаллами не лучший вариант. Но я и представить не могла, что их решит присвоить ваш лживый староста. Нужно было тебя как-то спасать – не придумалось ничего лучше того, чтобы вытащить тебя оттуда. Ты не переживай. Через два дня я отправлю тебя в любой город, который ты выберешь. В Мирное тебе возвращаться не стоит.

– То есть ты меня отпустишь? – удивился Хоа.

– Конечно! И денег дам, чтобы ты обустроился на новом месте.

Мальчишка опасливо поглядывал на меня, видимо, не особенно веря в мои чистые намерения.

– А… а могу я из моего дома забрать кое-какие вещи? – поинтересовался он.

– Можешь, но только в том случае, если они не слишком громоздкие, и ты знаешь, где и что лежит. Но при этом нужно будет дольше ждать, не два дня, а три. Кстати, и вашего старосту хорошо бы проучить. Да и этих липовых судей тоже.

– Проучить? Но он же…

– Он решил, что ему все можно. Совести у этого человека нет, только жажда денег и власти. Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю, – заверила я мальчишку. – А для тебя задание: помыться! Пойдем, покажу, где ванна.

– Я регулярно моюсь вообще-то, просто меня два дня в подвале держали, – начал оправдываться Хоа. – Вот я… Ой! Это что?

– Это две ванны. Сейчас воду налью и согрею, а ты помоешься. Тут полотенце, мыло, шампунь, мочалка. После наденешь халат. Свою одежду положишь сюда. Я, чтобы тебя не смущать, уйду наверх. Как закончишь, поднимись тоже. Понятно?

– Да! – отрапортовал мальчишка.

Пока я набирала воду в ванну, Хоа крутился рядом и сыпал вопросами. А кто это сделал? Почему ванны такие странные? Куда стекает вода? Что за материал на затычках? Куда ведут коридоры? Он побаивался меня, но любопытство оказалось сильнее.

Нагрев воду, я ушла наверх. Мана прибывала, но пока очень медленно. А нам бы позавтракать. Придется тащить еду и для меня, и для мальчика. Медитация могла бы ускорить накопление магии, поэтому я уселась в какое-то подобие позы лотоса и погрузилась в состояние созерцания.

– А-а-а-а! – громкий крик мальчишки буквально подбросил меня с места.

Через несколько мгновений я уже мчалась вниз, пытаясь на бегу понять, что могло случиться. Найти Хоа удалось быстро: он стоял около выхода из моей пещеры, махал рукой, показывая наружу, и пытался что-то сказать.

– Ты чего орешь? – слегка запыхавшись, спросила я.

– Там! – мальчишка таращил глаза. – Там!

– Что?

– Проклятая Пустошь! – драматично взвыл он и уставился на меня, словно ожидая, что я упаду в обморок.

– Ну и?

– Здесь Проклятая Пустошь! – повторил бывший подавальщик, добавив в голос панических ноток.

Я вопросительно посмотрела на Хоа, а он замахал руками, показывая на серую пустыню.

– Ты… вы… знаете, что снаружи Пустошь?! Проклятая Пустошь! Прямо у порога! Я даже песок потрогал! Это не мираж!

– И незачем так орать, – спокойно ответила я. – Прекрасно знаю, что там Пустошь. У тебя все?

– Э…

– Тогда мойся, потом поговорим, – я уже развернулась и пошла в сторону лестницы на второй этаж, но, не дойдя, обернулась: – Кстати, зачем ты пошел в тот коридор?

– Я… отлить хотел.

– Туалет в другом месте, пойдем, покажу.

После короткого инструктажа я вернулась на второй этаж. Почему Хоа так странно реагировал? Понятное дело, сквозь толстые мутноватые окна мальчик не рассмотрел, куда попал, но зачем устраивать панику на ровном месте? Пустошь он видел, жил рядом. Мирное совсем недалеко от Проклятых земель. Или он знает то, чего не знаю я?

Глава седьмая. Плен

Дэлор ди Соро

Недалеко от столицы Искамора в местечке Болотная падь находилась тюрьма Картар. Оплетенная плющом, коробка здания практически не выделялась на фоне местной растительности. Здесь держали самых опасных преступников.

В подземелье, в одной из дальних от входа камер сидел, узник. Вряд ли кто-то узнал бы в грязном, прикованном к стене мужчине блистательного генерала ди Соро. Спутанные волосы, отросшая, неухоженная борода, грязные лохмотья, в которые превратилась одежда, немытое исхудавшее тело. Да и некому было искать прославленного полководца, ведь, согласно официальным сведениям, Дэлор ди Соро погиб в результате взрыва в лаборатории.

Кто бы мог подумать, что не стрела неприятеля победит отважного генерала, а предательство человека, от которого он меньше всего этого ожидал. В шестнадцать лет сбежав из родной страны, Дэлор поменял имя и род и устроился на военную службу в соседнее государство. Ему казалось, что он замел все следы, но Олпидайо спустя столько лет раскопал сведения о его прошлом и предал. Тот, кому Дэлор верил, ради кого рисковал своей жизнью, надел на него ошейник и