Вытерев руки о полотенце, я вышла из летницы и увидела спину Лолиты, которая постучала своими туфлями мимо забора в сторону своего дома.

С гулко бьющимся сердцем, я огляделась и поднялась на крыльцо. Сняв босоножки, я бесшумно проникла в узкий коридор, боясь даже дышать. Зачем я сюда шла, мне самой было неизвестно, но как заправский шпион, притаилась за шторкой, отделяющей коридор от комнаты с гробом.

- Почему именно Володя? - с горькой обидой говорила тетя Роза. - Вы же знаете, что я одна останусь, помочь мне некому... У меня пенсия мизерная!

- Радуйся, что не ты в гробу лежишь, - ответил ей женский голос с неприятными, визгливыми нотками. - Неизвестно, кем еще жертвовать придется!

- Их четверо! Хватит ведь откупиться! - всхлипнула тетя Роза. - Неужели он подождать не мог?

- Не мог! - прошипела ее собеседница. - А то, что четверо - это хорошо. Изначально ведь только на двоих рассчитывали...

- Кто же знал, что Танька прикатит со своей подругой, - голос тети Розы зазвучал ровнее. - Значит, нам повезло, да?

- Да. Только зачем ты им эти страхи рассказывала про неизвестного зверя, который кровь пьет? Хочешь, чтоб они уехали?

- Но я думала, что так правдоподобней будет... Я же их и помочь специально попросила, по-соседски... Да и кто им даст уехать?

- Прекращай этот театр одного актера! - зло сказала вторая женщина. - Не нужно самодеятельности! От нас требуется только исполнить его волю. Одна уйдет уже сегодня.

Я просто офигела от услышанного и таращилась на шторку, не в силах переварить эту информацию. Откуда-то появился здоровенный кот и зашипел на меня, выгибая спину. Он сел напротив и, не сводя с меня глаз, продолжал рычать и испускать визгливые звуки.

- Кто-то подслушивает нас? - услышала я и попятилась к выходу, показывая кулак коту.

Выскочив из дома, я вернулась в летницу и сказала Яшке, стараясь выглядеть как ни в чем не бывало:

- Из школы звонили. Связь плохая, непонятно, что хотели... Перезвонить нужно.

Яшка явно все поняла и, закатив глаза, вздохнула:

- Отдохнуть от работы не дадут! Ладно, пошли, позвоним.

Под пристальными взглядами женщин, мы покинули летницу и вышли со двора. Я была напряжена, и Яшка остро ощущала это.

- Что случилось? - спросила она, как только мы достаточно отошли от дома Розы.

- Нам грозит опасность. Не знаю, какая именно, но в этом я уверена, - ответила я срывающимся голосом и пересказала ей все, что слышала.

- Ого... - Яшка закусила губу. - Вот это номер. Похоже, здесь заговор. Этот демон из озера…

Она не договорила, из-за угла послышались громкие голоса, и вскоре показались наши соседи с одной из своих дочерей.

Мы быстро шагнули в узкий проулок и притаились.

- Вы же были вместе! - возмущенно говорил отец, размахивая руками. - Как это ты не видела, куда делась Мария?!

- Да она словно сквозь землю провалилась! - всхлипнула Александра. - Мы были возле озера, услышали, как в кустах пищит котенок, и она полезла туда! И после этого пропала! Я обыскала все заросли, но ее нигде не было!

- Но как такое может быть! - запричитала мать, хватаясь за мужа. - Коля, что делать?! Нужно вызвать полицию!

- Рая, я уже звонил! - рявкнул отец семейства. - Они сказали, что если через три дня не вернется, вот тогда и обращайтесь!

- Да как же так! Да что это такое!

Они прошли мимо нас, и Яшка горячо зашептала:

- Пошли за ними!

- Зачем?

- А ты не подумала, что четверо - это мы? Нас двое, двое сестриц. Мы самые молодые женщины в этой деревне, демону из озера приносили в жертву молодых девиц. Странные разговоры баб в доме Розы и в летнице... Демон требует жертву. - Яшка побледнела. - Здесь все вс’ знают!

Мне подурнело от страха. Похоже, Яшка была права.

Высунувшись из проулка, мы уже не увидели соседское семейство и настигли их только в лесу. Проследовав за ними до самого озера незамеченными, мы издали наблюдали, как они рыскают в кустах и зовут пропавшую дочь, периодически ругаясь между собой. Вскоре они ушли, поникшие и расстроенные.

- Пошли и мы все рассмотрим хорошенько, - предложила Яшка. - Нужно хоть что-то делать!

Не особо надеясь на удачу, мы полезли в кусты и принялись искать непонятно что, заглядывая под каждый листик и вороша палкой влажную, рыхлую почву.

- Ты думаешь, сестрица в листву закопалась? - поинтересовалась я, наблюдая, как Яшка роется во всем этом, и рылась следом за ней.

- Не знаю! - она раздраженно отбросила палку и подбила ногой подушку желтоватого мха. - Оп-па...

- Чего там? - я подошла ближе. - Не пугай меня.

- А вот и заветная дверца, - Яшка присела и принялась разгребать руками мелкие веточки и мох. - Смотри!

Я присела рядом и ахнула: под этой маскировкой прятался квадратный железный люк. На его потемневшей поверхности был отчетливо виден рисунок - стрела, а вокруг нее непонятные письмена.

- Как на могиле Бейстеро, - прошептала я, и мы с Яшкой переглянулись.

Было очень страшно. От этого люка шла странная, пугающая и настолько плотная энергетика страха, что мы ощущали ее практически на физическом уровне.

- Не сомневаюсь, что именно в этом месте и исчезла наша соседка, - Яшка дернула люк, за круглую, толстую ручку, и он легко поддался.

От неожиданности она отдернула руку, и он мягко захлопнулся, обдав нас запахом сырости.

- Дурное место... Нехорошее!

- У меня мурашки по телу от всего этого, - я энергично потерла плечи. - Просто паническое состояние.

- Аналогично

Яшка снова взялась за ручку и подняла люк до упора. На нас взглянула черная бездна, пронизанная светящимися пылинками, кружащимися в тоненьких лучах солнца.

В эту мрачную, притаившуюся темноту вела железная винтовая лестница, покрытая ржавчиной.

- Пойдем? - Яшка побледнела.

- Я боюсь.

- А мы сразу побежим назад, как только нам что-то покажется, - предложила подруга. - Ну что?

- Давай... - я понимала, что делаю глупость, но меня словно тянуло в эту черную бездну.

Ступив на первую ступень, я заметила, что на люке с внутренней стороны есть крепкий засов, и показала его Яшке.

- Слушай... А что,