«Адияль Леонель, сын доблестно павшего Вэйрада Леонеля, отныне с моего личного поручения ты становишься командующим личного батальона, мною определённого батальона имени Бейз. Более того, я от собственного королевского имени назначаю тебя генералом моей армии, то есть генералом армии Невервилля, независимого северного государства».

— Чтоб тебя, дружище! Ты — генерал! И у тебя собственный батальон! Как был и у твоего отца! Невероятное известие! — удивлённо и радостно завопил Дебелдон. Но на лице Адияля радости почти не было.

— Прошу внимания! Сообщение не окончено!

«…Я, король Невервилля Зельман Златогривый, требую, чтобы Вы, Адияль Леонель, прибыли лично ко мне в столичную резиденцию. Вас будут сопровождать мои подданные рыцари. Отклонение невозможно». У меня всё для вас, милсдарь.

Адияль потянулся к мешочку на поясе.

— Не стоит. Оповещения были оплачены, — прервал его гонец.

— Я так понимаю, что обязан немедленно направиться к Его Высочеству? — спросил Адияль.

— Именно, сударь, — грозно и чётко ответил один из рыцарей.

— Дозволено ли мне поехать с товарищем?

— Да, — сухо бросил другой рыцарь.

— Артур, ты со мной? — спросил Леонель всё ещё удивлённого друга.

— Разумеется! Не спрашивай такие очевидные вещи! Конечно же я с тобой! — подскакивая на коне, провопил Дебелдон.

— В таком случае… в путь, — как бы с опаской произнёс Адияль.

Дорога была длинной, но спокойной. Обошлось без происшествий. За исключением группы разбойников, встретившихся путникам по дороге, что является вполне привычным делом для Невервилля последние месяцы. По мере приближения к столице плотность населения росла на глазах. Деревни начали встречаться каждую милю.

К тому же, ближе к столице стал чувствоваться северный холод: Дебелдону и Леонелю пришлось купить на попутном базаре тулупы.

— Любимая столица. Сноудэрхелль. Давненько не бывал я в больших городах. Вспоминаю запах кузниц и пекарен. Уже слышу этот невыносимый гул без умолку шумящих тысяч жителей, — прокомментировал приезд Адияль.

— Это да. Однако я уже привык. Уж больно часто мне приходится бывать в городах. Иногда даже по делам. Всё же чаще меня привлекают здешние бордели, которые, к слову, гораздо лучше провинциальных, — поделился мнением Дебелдон. — Хотя и девушки здесь высокомерны до ужаса.

— Одно у тебя вечно на уме…

— Мы не приехали. Следуйте, — грозно прервал беседу один из сопровождающих рыцарей.

Резиденция короля находилась у края столицы, обнесённая высокой стеной, у которой патрулировала стража. У ворот охрана несколько раз внимательно допросила и обыскала Адияля с Артуром.

— К чему это всё? — спросил ничего не понимающий Дебелдон. — Почему у нас конфисковали оружие?

— На территории резиденции короля запрещено оружие любого вида, — ответил один из стражников. — Теперь следуйте.

Рыцарь, стоявший на посту, повёл Адияля и Артура по богато облагороженной аллее дворца. По обеим сторонам тропы, выложенной декоративным камнем, протекали два ручейка, очевидно, искусственных. Однако рыцарь так быстро их вёл, что ни Леонель, ни Дебелдон не успели как следует разглядеть красоту резиденции.

Гостей завели в небольшой зал, богато украшенный золоченой мебелью и мебелью из лучших тканей и дорогущих древесин. Всюду висели портреты короля и его отца, Эстороссо Мудрейшего.

— Его Высочество готов Вас принять, милсдарь Леонель! — словно из пустоты появившись, обратился к генералу мужчина в чёрном костюме с белыми вставками. — Пройдёмте. Но другу вашему присутствовать разрешено не было.

Дебелдон, неловко скрывая своё разочарование, остановился, кивком головы проводив Адияля.

Перед лицом Адияля открылись огромные высокие дворцовые двери. Его удивлённая физиономия говорила о многом. Казалось, все деньги государства были в одном месте — в столичной резиденции короля Зельмана. Абсолютно вся тронная зала была в золоте: каждая мебель, каждая картина, пол был покрыт плиткой из чистого золота, на нем выделялся ярко-красный ковёр из, несомненно, самой дорогой ткани, которую только можно было отыскать на континенте. И, конечно, на золотом троне, украшенном всеми видами самоцветов, алмазов, рубинов и сапфиров, над которым висел величественный портрет короля, восседал правитель Невервилля.

— Приветствую, Адияль Леонель. Я ждал вашего визита. — Гость чопорно поклонился. — Не стоит лишней траты времени на этикет. Это не такая встреча, генерал. Я абсолютно уверен в том, что вы вовсе не рады исходу последней битвы. Это был, несомненно, провал и крах. Помимо этого, я абсолютно уверен: ваша жажда мести сейчас на столь высоком уровне, что вы будете очень польщены возможности, которую я дарую, — тон Его Величества звучал несколько манерно, даже, если можно так сказать, нежно. Кроме того, восседал он с непомерной на вид гордостью и величественностью, хоть и показной, что отчетливо виднелось в неуверенных глазах.

— Ваше Величество, я…

— Не стоит лишней траты времени на бесполезные фразы. Это не благородная просьба, генерал. Это приказ. Я требую, чтобы вы лично совершили суд над изменником Родине. И да. Он сбежал во время той битвы. Он обладает слишком большим количеством сведений, которые ни в коем случае не должны попасть в руки нашего врага. К тому же, у меня есть данные от разведывательного корпуса. Нильфад вместе с армией белознаменных остановился у стен крепости Мельтес, что не так далеко от крепости Ист-Крег. По всей видимости, они не желают отдавать преимущество. На этом мы и сыграем. Вы поведёте нашу регулярную армию. Я вам это доверию, генерал. Разумеется, не одному вам. Генерал Зендей Леонель и генерал Фирдес Отсенберд также будут управлять ходом операции. Я очень надеюсь, в этот раз вы не повторите позор и гордо воспользуетесь мной данную возможностью. На этом всё, — говорил Златогривый неравномерно, урывисто, местами замедляясь, а иногда ускоряясь. Казалось, король произносит заученный заранее текст.

— Ваше Величество! Я обязательно снесу ему голову! Клянусь честью отца! — громко и гордо ответил Адияль.

— Можете приступать к проведению операции сразу после похорон отца. Ступайте, — король слегка поклонился.

— Что же Вам сказало Его Высочество, господин генерал, стало быть? — встретил Адияля Дебелдон.

— Не обижайся, Артур. Это не моя воля.

— Чёрт с тобой… Расскажи лучше, о чем вы говорили!

— В общем. Я, мой брат и дядя Фирдес получили официальное разрешение на месть. Если более подробно, то после похорон отца мы отправляемся с армией на крепость Мельтес, где по данным разведчиков остановился Нильфад.

— Значит, сам король вверил регулярную армию на убийство одного Нильфада?

— Если исключить нюансы, то так и выходит.

— Ясно. То есть, выходим в пятницу?

— Ты поедешь?

— Разумеется поеду! Ты ещё такое будешь спрашивать? Мой лук и меч в твоём распоряжении! Ни одна игъварская мразь не посмеет тебя и пальцем тронуть! Ручаюсь, — воскликнул Дебелдон. — Вспомним