хлопец?

– Не знаю пока.

– Так что же вы из-за прозвища дивчины не подрались? – расхохоталась Глушко.

– Руслан сказал, что будет парень.

– Много он знает, твой Руслан. И вот что я тебе скажу. Главное, чтобы дитёнок здоровенький родился и не хворал. Чуешь? Остальное ерунда. Хоть Митрофанушкой назовите, хоть РП345.

– Ну, да. Только…

– Никаких только. Хуже нет беды, чем хворое дитя. И сам мучается, и родителей мучает. И чтобы не бедокурил сильно. Вон мой хлопец вырос. Малой был – какая ласковая детина была. Мамка, мамка. А сейчас что?

– Что? – испугалась Регина.

– Из комнаты по делам несовершеннолетних не вылезае. Прибила бы поганца, да жалко – родной.

– Как же так? Он же послушный у Вас был!

– В том-то и дело, что БЫЛ. А сейчас других слушает, а не мамку. То колёса украдут у машины, то велосипед угонят. Чует сердце, скоро Зинаида передачки ему в казённый дом носить будет.

– Да. Вы, Зинаида Ивановна, как всегда правы. Выбор имени – это не проблема, – сказала Ростоцкая, дожевывая пышную булочку.

– Во-во, – ответила Глушко, подмигнув.

* * *

Ехать Архипову до места обнаружения трупа было недалеко. Впрочем, в Старграде всё находилось в получасе езды, не больше. Маленький провинциальный город с древней историей. В центре – администрация и государственные учреждения, остальное – частная деревянная застройка, лучиками дорог, отходившая от центра во все стороны. Добрую половину города занимали церкви и монастыри. Намоленное место.

В этом районе Старграда Руслан давно не бывал. Глухая окраина, увязшая в зелени. Пятиэтажки, покрытые копотью времени. Покосившиеся лавочки, поржавевшие детские площадки, скрипучие качели.

– Твою же дивизию! Да как так-то?! – выругался следователь, когда Берёзкин показал ему тело жертвы. Вернее, лицо.

На земле со вспоротым животом в ссадинах на физиономии лежал Лев Амурский – известный на всю страну актёр. Белая рубашка потемнела от крови. Весело начинался денёк: с Региной они почти что поссорились, на горизонте маячило новое громкое дело, того гляди очередной висяк, а ещё только раннее утро. Синицы в этот самый момент завели свою заунывную трель с подсвистами, и на небе показался краешек солнца. Город просыпался.

– Я, значит, покурил и к подъезду пошёл. А руки, после того, как меня полночи в ГИБДДе промурыжили, как тряслись, так и трясутся. Вот, посмотрите, – сказал таксист, протягивая руки вперёд.

– Петрович, давай ближе к делу, – одёрнул словоохотливого свидетеля Берёзкин.

– Я и говорю, через кусты пошёл к дому, а он лежит тут, да. А этот, значит, над ним склонился, и нож у него в руках. Я как заору "Итить твою налево! Стой! Ты это чего там делаешь?", а он – бежать. И убёг.

– Кто он? – вежливо поинтересовался Архипов.

– Да, Гаврюша. Кто же ещё?! – удивился таксист недогадливости мужика в штатском.

– А Гаврюша у нас кто? – продолжал задавать вопросы следователь.

– Так сантехник наш. Из ЖЭКа.

– Темно же было. Может, не он это был? – засомневался Берёзкин.

– Он, он. Я его сразу признал. И рубашка на ём была форменная, синяя, и тельняшка из-под неё выглядывала. Не сумневайся, начальник, – сказал Петрович с некоторой обидой. Таксисты всё примечают, ты не думай. – ОН моего соседа порешил. ОН, ирод проклятый!

– Вот Вы говорите "ирод"… а он что предал кого-то? – спросил Архипов.

– Человек дрянной, вот он кто. Не любят его здесь, Гаврюшу-то. Он ведь только числится сантехником, а случись чего, его же не дозовёшься. И за каждый вздох, отрыв задницы от стула денег просит. Ирод и есть.

– Архипов, иди сюда! – позвал старший оперуполномоченный.

Руслан прошёл к зелёным зарослям, раздвинул кусты. На траве лежал штык-нож с бурыми пятнами.

– Редкая вещица. Не кухонный, я вам скажу, ножичек, – эксперт с модной бородкой уже склонился над предполагаемым орудием убийства.

К месту преступления бодрым шагом приближался парень с заспанными глазами. Рубашка сзади торчала из-под форменной куртки. Видно одевался впопыхах.

– Здравствуйте! Вы интересовались Гаврильевым? – спросил улыбчивый полицейский, козырнул и представился. – Участковый.

– Мы. Адрес подскажешь нам, участковый?

– Чей? – спросил парень с готовностью помочь.

– Олега Газманова со всем эскадроном! Сантехника вашего. Чей же ещё? – не сдержался Берёзкин.

Мрачного Берёзкина жизнерадостные люди всегда раздражали. Раннее утро, спи себе спокойно, а тут очередного жмурика обхаживать приходится, ещё этот припёрся с сияющим лицом.

– Ну, мало ли чей адрес понадобился доблестным рыцарям из опергруппы? – парировал парень всё с той же улыбкой.

– Тихо, тихо, Берёзкин, – Архипов встал между участковым и старшим оперуполномоченным. – Так покажете дом?

– С превеликим удовольствием. Здесь недалеко. Пойдёмте! – позвал за собой улыбчивый парень.

– Понятых пока поищи и присоединяйся, – сказал следователь хмурому товарищу.

Группа двинулась в сторону соседнего дома. Сантехник жил в однокомнатной квартире на первом этаже и на настойчивый стук в дверь не открыл. Полицейские заглянули в окно. Пусто.

– Я знаю, где он может быть! – воскликнул участковый. – У любовницы!

– Веди, – коротко попросил Архипов.

Пока ехали до частного сектора, где проживала возлюбленная сбежавшего сантехника, участковый рассказывал про Гаврильева.

– Человек он судимый, я за ним приглядываю.

– Что за статья? – спросил следователь.

– По молодости отсидел за драку. Честно говоря, верится с трудом. Трусоват Гаврюша. Потом отсидел за воровство и сбыт краденого.

– Джентльменский набор, – охарактеризовал эксперт-криминалист с бородкой, трясшийся на заднем сидении.

– Во-во, джентльмен удачи. У меня ведь на него жалобы от населения каждый день сыпятся. Вот он где у меня сидит! – парень ударил ребром ладони по кадыку. – Даже если течёт домовое оборудование, просит денег у старушек и мамаш. Ну, что за человек, а?!

– Редиска, – опять подсказал эксперт.

– Точно! – так счастливо засмеялся участковый, что алый румянец проступил на щеках с юным пушком. – Э, тормози здесь. Приехали.

Полицейский "бобик", скрипнув всем, чем можно было издавать звуки, остановился у ворот с цветущим палисадником. Видеть их в этом доме, пропитанным насквозь запахами стряпни, были не рады. Прямо так и сказала им, уперев в бока белые руки, перепачканные мукой, одноклассница Архипова Алёнка Новак, расплывшаяся с годами во все стороны. Руслан-то успел позавтракать, но смотреть на хмурого Берёзкина было смешно и жалко. Старший оперуполномоченный судорожно сглатывал слюну – в доме невыносимо пахло пирожками с картошкой.

Берёзкин с ребятами быстро обошли дом и двор. Пусто.

Молодой участковый повёл носом. Тоже что ли голодный? Но он, скорее, походил на охотничью собаку – принял стойку ищейки и уверенно повёл на кухню.

– А тельничек-то чей здесь висит? А, Алёнушка? – парень указывал на спинку стула.

В углу на рассохшемся от времени венском стуле висела поношенная тельняшка.

– Я вспомнил, Гаврильев же в ВДВ служил, десантник он. В тельнике