«Обманные пути,» — предупредил Азур. — «Древняя защита храма. Многие искатели сгинули, соблазнившись лёгкой дорогой.»

Вереск чувствовал, как слабеют его силы. Каждый шаг давался всё труднее, а туман становился гуще. Медальон на груди пульсировал чаще, словно тоже чувствовал приближение чего-то важного.

Внезапно лес расступился, открывая небольшую поляну. В центре её возвышался древний камень, покрытый полустёртыми рунами. От него во все стороны расходились светящиеся тропы.

«Выбор пути,» — произнёс голос духа. — «Дальше я не могу тебя направлять. Кровь должна сама выбрать дорогу.»

Вереск осмотрел тропы. Они все выглядели одинаково надёжными, все вели примерно в нужном направлении. Но что-то подсказывало ему, что ошибка будет стоить жизни.

Он закрыл глаза и прислушался к крови, как учила Ярина. Сквозь усталость и страх пробивалось что-то ещё — глубинное знание, память поколений.

Медальон внезапно вспыхнул ярче, и на мгновение Вереск увидел их — призрачные фигуры драконьих всадников, проходивших здесь столетия назад. Они двигались по одной из троп — самой неприметной, почти скрытой в тумане.

Собрав последние силы, он шагнул на этот путь. Туман сгустился почти до полной непрозрачности, но медальон продолжал уверенно вести вперёд.

Где-то позади послышались голоса охотников — они приближались к поляне выбора. Но Вереск уже знал, что они его не догонят. Древняя магия храма защищала тех, кто нашёл истинный путь.

Туман впереди начал редеть, и внезапно он увидел это — величественные белые колонны, уходящие в небо, синие прожилки в древнем камне, руны, светящиеся неземным светом. Храм Первых стражей, точно такой, каким он являлся ему во снах.

На ступенях храма стояла высокая фигура в серебристых одеждах. Старец с длинной белой бородой поднял руку в приветственном жесте:

«Добро пожаловать, наследник Азура. Я Велимир, последний из Первых стражей. И я ждал тебя.»

Вереск сделал последний шаг с древней тропы, и реальность вокруг схлопнулась, возвращаясь к нормальному состоянию. Позади в лесу раздавались крики охотников, но здесь, у стен храма, их голоса казались далёкими и безопасными.

«Времени мало,» — Велимир быстро спустился по ступеням. — «Тьма приближается, а ты ещё не готов к своей истинной силе. Идём, нужно начать ритуал немедленно.»

Последний луч заходящего солнца окрасил белые колонны храма в красный цвет, словно предвещая грядущие испытания. Вереск поднялся по древним ступеням, чувствуя, как дрожит от напряжения каждая мышца в теле. Первый этап его пути был завершён, но настоящие испытания только начинались.

Глава 4. Первый страж

Храм Первых стражей изнутри оказался ещё величественнее, чем снаружи. Высокие своды терялись в полумраке, а стены были покрыты фресками, изображающими древних драконов и их всадников. В свете магических светильников казалось, что фигуры на фресках двигаются, словно живые воспоминания о былом величии.

Велимир вёл Вереска через анфиладу залов, его серебристые одежды слабо светились в полумраке. Несмотря на явно преклонный возраст, старец двигался с удивительной лёгкостью и грацией воина.

«Ты пришёл раньше, чем мы ожидали,» — голос Велимира эхом отражался от древних стен. — «События ускоряются. Тьма чувствует пробуждение твоей силы.»

«Мы?» — Вереск с трудом поспевал за быстрым шагом старца. Усталость после пути по древней тропе давала о себе знать. — «Кто ещё знал о моём прибытии?»

Велимир остановился у массивных дверей, украшенных рунами:

«Совет магов. Светозар. Твои родители. Мы все готовились к этому дню. Но времени всё равно оказалось слишком мало.»

Он коснулся рун на двери, и те вспыхнули синим светом. Створки бесшумно раскрылись, открывая круглый зал с семью алтарями, расположенными по кругу.

«Ритуальный зал Первых стражей,» — Велимир прошёл к центру. — «Здесь тысячу лет назад семь величайших драконьих всадников создали печати, сдерживающие Морока. И здесь же ты должен принять своё наследие.»

Вереск осторожно ступил в зал. Воздух здесь был другим — густым от древней магии, наполненным отголосками великой силы. Медальон на его груди пульсировал всё сильнее, резонируя с энергией места.

«Но сначала,» — Велимир развернулся к нему, и его глаза вспыхнули внутренним светом, — «ты должен пройти проверку. Не всякий, в ком течёт кровь драконов, достоин их силы.»

Старец поднял руку, и в воздухе материализовался древний меч — тот самый, который являлся Вереску в видениях.

«Страж Рассвета,» — прошептал юноша, узнавая клинок.

«Ты знаешь его имя,» — в голосе Велимира прозвучало одобрение. — «Значит, кровь действительно помнит. Но сможешь ли ты его взять?»

Меч парил в воздухе, окружённый лёгким синеватым сиянием. Его клинок был выкован из странного металла, который, казалось, впитывал и отражал свет одновременно. По лезвию змеились руны, похожие на те, что украшали стены храма.

«Страж Рассвета принадлежал твоему предку, Азуру,» — Велимир отступил к одному из алтарей. — «Только истинный наследник может коснуться его без последствий.»

«А если я не истинный наследник?» — Вереск сглотнул, глядя на древний клинок.

«Тогда мы очень быстро это узнаем,» — в глазах старца мелькнула искра. — «Меч убивает любого недостойного, кто осмелится его коснуться.»

Вереск медленно приблизился к парящему клинку. Медальон на груди стал горячим, почти обжигающим. В голове снова зазвучал голос Азура:

«Не сомневайся, наследник. Кровь знает путь.»

Юноша протянул руку. За мгновение до того, как его пальцы коснулись рукояти, он увидел, как руны на клинке вспыхнули ярче. По залу прокатилась волна силы, от которой затрепетали магические светильники.

В момент соприкосновения с мечом мир вокруг исчез. Вереск оказался в потоке видений:

…Азур, величественный в своих драконьих доспехах, поднимает Страж Рассвета, призывая первые лучи солнца для битвы с тьмой…

…Семь всадников, объединяющих силу своих клинков, чтобы создать печати…

…Последняя битва, где драконы жертвуют собой, чтобы напитать печати силой…

…И что-то ещё, более древнее — первый союз между людьми и драконами, клятва, скреплённая кровью и магией…

«Он принял тебя,» — голос Велимира вернул его в реальность. Вереск обнаружил, что крепко сжимает рукоять меча, а по клинку пробегают синие искры. — «Более того, он показал тебе часть истории. Что ты видел?»

«Битву… создание печатей…» — Вереск с трудом подбирал слова. — «И что-то ещё, более древнее. Первый союз?»

«Да,» — Велимир подошёл ближе, его глаза светились странным светом. — «Теперь ты понимаешь, почему Теневой совет так жаждет заполучить тебя? В твоей крови не просто сила драконов. В ней — ключ к возрождению древнего союза.»

Он взмахнул рукой, и в центре зала появилось объёмное изображение — карта Велерии, на которой пульсировали семь ярких