— Я их предупредил, они не помешают.

«Сестра, я этого не забуду!» — злобно подумала Айрин, а вслух выпалила:

— Не по-людски это, Гуго! Сам же потом пожалеешь. Представь: свадьба, пиршество, костры, красные кафтаны! Разве не лучше будет чуть-чуть подождать?

Он нехотя отпустил ее и недовольно направился к своему спальнику.

— Ну, хорошо. Так ты согласна?

— Разумеется!

«Хоть прачкой, хоть поломойкой!»

Лени и Агнес пришли, когда свеча почти догорела. Лени подмигнул Гуго, но тот только повернулся на другой бок. Айрин как бы невзначай отвела Агнес в сторону и ядовито поинтересовалась:

— Может, нам оставить вас с Лени наедине? Или все же потерпите до свадьбы?

— Айрин, я хотела как лучше!

— Забудь. Сколько мы заработали?

Она достала увесистый мешочек и после тщательного подсчета торжественно объявила:

— Тут сто сорок семь монет серебром! Да на такие деньги мы запросто пристроим к нашему дому кузню для Лени, — жених любовно поцеловал ее в макушку, — еще пяток гусей купим и целого индюка или молодую телку. У соседей как раз корова отелилась. А еще хватит на наряды, бусы, туфли!

Еще никогда в жизни Айрин так сильно не ждала наступления ночи.

Весь день Рунар провел в сырых подземельях за приготовлением различной паршивости зелий, а также за книгами по иллюзиям. Вечером одна из личных служанок сообщила ему печальную новость.

— Позволите вас потревожить? — маг без церемоний вошел в кабинет короля, достал из потайного ящика бутыль вина и щедро плеснул в кубок.

— Рунар, мать твою одарить золотом, — возмутился король, откладывая на стол свиток. — А если бы я был занят?

— Позволите проявить любопытство о роде вашей занятости? Беседы с лордами? Фаворитками? Фаворитками лордов?

— Что тебе нужно?

— Мою служанку отравили. Рыжую. — Он осушил кубок и наполнил его снова. — Младшая помощница лекаря. Из ревности. Или тупости. Ведь рыжую я даже пальцем не трогал, — он отпил еще.

— Тогда к чему столько драматизма?

— Мне нужны три новые служанки, а не две.

— Поумерь аппетиты, — осадил его король. — Скоро в нашем королевстве закончатся невинные девушки.

— Я же говорил вам, те дети не от меня! У брюнетки от конюха, у блондинки от помощника повара.

— Уверен?

— Мне дорога моя должность.

— Не сомневаюсь. Насчет девок, мне все равно. У тебя сейчас одна задача: чтобы эти шарибские индюшачьи задницы сожрали от зависти свои шапки с перьями! Иначе я не буду делать тебе поблажки. Совет найдет, за что пустить тебе кровь. У лорда Инглота, по слухам, целый список имеется.

— Я всегда осторожен, — он небрежно взмахнул кубком. — Как раз хотел уточнить, есть ли пожелания к предстоящему торжеству?

Король раздраженно помахал унизанной перстнями ладонью, будто отгоняя муху.

— На твое усмотрение. Главное, чтобы все прошло идеально. Никаких инцидентов перед иностранцами! Мир с Шарибом нам жизненно необходим, иначе аймаррцы сожрут нас живьем. Если кроме жалоб на судьбу, у тебя нет ничего важного, проваливай!

— Помощницу лекаря прикажете в темницу?

— Она нарушила закон. Казнить, — не отрывая глаз от свитков, распорядился король. — Все, иди прочь. Вино оставь!

Маг со стуком опустил бутыль на стол и церемонно поклонился.

— Долгие лета королю!

Уже на пороге его догнал мрачный голос:

— Малейший промах с шарибцами, и я прислушаюсь к Совету.

Дверная ручка под ладонью мага мигом раскалилась до красна.

Рунар стремительно вышел, подавив желание хлопнуть дверью, и тут же столкнулся с Леди Старшей Советницей.

— Ох, Рунар! — женщина кокетливо постучала веером по его груди. — Ты меня так напугал!

— Прошу прощения, Леди Медовия, — он спрятал ярость за обворожительной улыбкой и коротко оглянулся по сторонам, убеждаясь, что они одни. — Я могу вам помочь?

— Вообще-то, я хотела переговорить с братом, — она бросила красноречивый взгляд на дверь позади мага.

Рунар склонился к ней и театрально шепнул на ухо:

— Боюсь, Его Величество сейчас не в духе.

Она похлопала длинными ресницами и словно невзначай продемонстрировала собеседнику глубокое декольте.

— Что ж, в таком случае, мне следует подождать, пока он сорвет гнев на ком-нибудь другом!

— Предлагаю отправить лорда Инглота, — шутливо съязвил Рунар, за что вновь получил шлепок веером. — Позволите мне скрасить время вашего ожидания?

Чуть позже выпроводив Медовию из своих покоев, Рунар заглянул в шкаф в поисках перчаток и наткнулся на платок, купленный им вчера на ярмарке. Тот самый, что он вечером кинул в огонь.

— Жули, где ты взяла его?

— О, господин, я обнаружила этот платок утром в камине, подумала, Вы обронили, отстирала от сажи, отгладила, так что он как новенький! Счастье, что угли не прожгли ткань, она довольно тонкая, — и служанка зарделась, ожидая похвалы, но вместо этого получила отборную брань.

Рунар бросил несчастный платок на стол и воззрился на него, как на врага королевства.

— Почему мне вообще есть до этого дело? Гори! — он щелкнул пальцами, и по ткани весело побежали языки пламени, не причиняя ей никакого вреда. — Твою же мать! Только не сейчас.

Рунар швырнул в платок одно из самых разрушительных заклинаний. Стоящий рядом латунный канделябр вмиг истаял, как восковая свеча, а серебряный кубок закапал блестящими слезами. Лежащие в отдалении свитки почернели от жара.

Маг сорвался с места, достал из шкафа неприметный плащ и бросил испуганной служанке:

— Если король будет искать, говори, что я в подземельях работаю с зельями. Про платок ни слова!

И, не дожидаясь ее торопливого кивка, выбежал прочь.

Эта ночь стала одной из самых тяжелых в жизни Айрин. Когда все благополучно уснули, она выждала для верности, пока свеча прогорит еще на треть, и как можно тише поднялась с кровати. Половицы противно скрипнули, но к счастью, достаточно тихо, чтобы никого не потревожить. Она перешагнула Гуго и опустилась на колени рядом с