Стефани скользнула на дно ванны, скрывая голову под водой, выпуская воздух из легких. Вдох делать не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Лежала и сквозь воду безразлично смотрела на потолок. В груди жгло, жажда жизни, вызывала панику и заставила резко сесть. Судорожный вздох доставил необходимый телу кислород. Стефани убрала с лица прилипшие волосы и снова легла, оставляя голову над водной поверхностью.

Они толкали её из стороны в сторону, кто руками, а кто и ногами, заставляя вскрикивать от боли.

– Почему не принесла поесть? Мы же говорили тебе, чтобы без еды не показывалась на улице!

– У нас и самих нет, – хныкала маленькая Стефани, стараясь убежать из замкнутого круга соседских мальчишек. Очередное грубое прикосновение чьих-то рук, и она упала на грязную землю, до крови стесывая коленки.

– Не ври! Вон платье какое красивое! Значит, монеты и на еду есть!

– Это по-о-одарок…

– Ах вы маленькие поганцы! Сейчас я вас поколочу! – гневно закричала Фиона, со всех ног бросилась бежать через улицу к толпе мальчишек. Те с визгом разбежались, оставляя плачущую Стефани сидящей на земле.

– Они опять тебя обижали? – запричитала Фиона, помогая сестре подняться. – Милостивая Ксандора! У тебя же порвано платье! И твои ноги?! Все в синяках! Всё! Достали! Я их подкараулю, каждого поодиночке и побью, да так, что они ходить не смогут!

– Не надо, – снова захныкала Стефани, – они могут обидеть тебя!

– Мне десять лет! Я старше их и сильнее!

– Мама не разрешает драться! Она будет очень сильно ругаться!

– А мы ей не скажем. Пошли, надо что-то сделать с твоими синяками… Приложим холодное, должно помочь.

Стефани достала ногу из воды и стала рассматривать свой гигантский синяк.

– Холодное… – пробормотала она, – я и забыла.

Грустная улыбка тронула губы девушки. Сестра тогда так и сделала, как сказала: подкараулила по одному и поколотила, заставляя дать обещание не трогать больше Стефани. Несколько бывших драчунов всё-таки пожаловались на Фиону своим родителям. Те пришли к взрослым семьи Тиллон с претензией и потребовали наказать обидчицу их чада. Стефани помнила, как мама позвала сестру из комнаты и строго спросила правда ли это. Аккуратно причесанная, опрятная Фиона в чистом скромном платьице стояла и испуганно хлопала глазками, смотря на взрослых, пухлая нижняя губка обиженно дрожала. Её ответ «неправда, я никого не обижала» звучал так искренне и невинно, что мальчишка, пришедший вместе с отцом на разборки, получил знатную оплеуху от своего родителя при всех, ещё и извинился перед семьей Тиллон за «обман». После того случая Стефани больше не обижали и обходили её дом стороной.

– Они поверили! Фиона! Они поверили! – от восторга Стефани часто дышала и хлопала в ладоши.

– Конечно, поверили, – деловито сказала сестра и улыбнулась. – У нас, девочек, есть главная сила – это слабость.

– Как это? – не поняла она.

– Ох, до чего ж ты ещё маленькая, – притворно вздохнула Фиона, – вырастешь и узнаешь. А если нет – расскажу сама…

Она смахнула непрошеные слезы. Сила в слабости. Стефани выросла, смысл фразы поняла, но так и не научилась использовать мастерски, как умела её Фиона. А зря… Стольких проблем можно было б избежать.

Вода остывала, холодя тело. Как бы ни хотела Стефани продлить своё уединение, выйти из ванной всё же пришлось. О штанах не могло быть и речи: они слишком плотно сидели на ней. Поэтому чтобы не беспокоить лишний раз ноги, она надела просторное платье. Волосы заплетать не стала, оставила влажной россыпью лежать на спине. Общий завтрак уже закончился, чему девушка была несказанно рада, значит, наемники разбрелись кто куда, меньше шансов встретить кого-то.

Ей повезло: на кухне никого не оказалось. Стефани медленно перемещалась по комнате, сервируя себе стол, любовно нарезая лимон, заваривая восхитительный терпкий чай. В это утро почему-то пришлось по душе колыхание ткани длинного платья. Она чувствовала себя слабой, и ей это нравилось. Кинжалы, наемники, монстры, этот дом в лесу казались какой-то дикостью. Дурным сном. Было сейчас так легко представить себя женой, что ждет с работы мужа и готовит ему есть. В небольшом доме, что стоит на границе с Верхним городом. На кухне, где они вместе с любимым проводили спокойные вечера, делясь новостями о том, как прошел день. Собственные фантазии принесли умиротворение душе, но вместе и с тем добавили грусти. Такая должна была быть её жизнь. А вот будет ли? Стефани уже и не знала…

Сзади раздались шаги. Чьи-то сильные руки обняли, прижали в себе. Дыхание шевельнуло волосы у уха. Стефани на мгновение прикрыла глаза. Её фантазия ожила. Именно так она это и представляла. Щеку кольнула его щетина. Его? Щетина? Стефани ахнула и резко подпрыгнула, понимая, что всё по-настоящему. Её благодушие с оттенками грусти мгновенно выветрилось, сменяясь гневом.

– Ты такая красивая в платье, такая нежная, – голос был полон обожания, а синие глаза ласкали взором.

При взгляде на него внутри разливалась ненависть. Она старалась подавить это чувство, понимая, что им вместе существовать ещё долго и нужно как-то общаться, но…

– Сколько раз тебе нужно сказать, чтобы ты понял, Рейтан? Не прикасайся ко мне! – зло процедила она сквозь зубы.

Хмурая складка пролегла между его бровей, взгляд стал колючим, наемник понизил голос, впадая в ярость и угрожая.

– Вежливее надо разговаривать с человеком, от которого зависишь. Я, как дал тебе всё, так могу и забрать: монеты, пропуск, защиту, дом.

– Сгори в хаосе, Рейтан! – всплеснула руками Стефани.

Она схватила горячий чайник и запустила в мужчину. Рейтан ловко увернулся от летящего предмета, но кипяток попал на его одежду. Он схватился за обожжённую руку и зарычал, негодуя. За чайником последовали чашки и тарелки, что Стефани выхватила из шкафа. Она целилась в голову, мечтая причинить ему боль. Или так или ненависть к этому человеку уничтожит её саму. Наемник не предпринимал попыток её остановить, лишь уворачивался.

– Ненавижу тебя! Ненавижу! – кричала она, бросая новый предмет, злясь на себя за то, что так ни разу в него не попала.

Когда доступная ей посуда закончилась, в ход пошли ножи. Они не летели так точно, как кинжалы, да и дрожащая от ярости рука не давала совершить нужный бросок, чем однозначно спасала мужчину от ранения. Но скоро закончились и они. Стефани обводила безумным взглядом кухню в поисках нового оружия, чувствуя разочарование от того, как быстро гаснет её злость. Рейтан тоже это почувствовал. Он пересек комнату и