вяло откликнулся Рустам.

– Ну что, когда мне зайти за гонораром?

– Рашид, я не хотел тебя огорчать, но придется. В общем, статья очень хорошая, однако не того формата.

– Что это значит?

– Понимаешь, мы сейчас вроде налаживаем отношения с американцами. Базу они у нас поставили, хотят расширяться. В общем, тема не актуальна.

– А что тогда актуально? – раздраженно воскликнул Рашид.

– Ну, что-то другое. Например, активное развитие отношений с Казахстаном или виды на урожай бахчевых.

– Да пошел ты со своими бахчевыми! – заявил Рашид, отключил телефон и со злостью швырнул его на кровать.

Бахчевые актуальны, тьфу! Нежелание редактора напечатать его статью в газете было той последней каплей, которая переполнила чашу его терпения. Он согнулся в кресле и уставился на таджикский ковер, висевший на стене. Да что же это такое? Прямо злой рок какой-то! Черная полоса, которой не видно конца.

«Пойду я лучше к Степану. Эх, и напьемся, пусть и на последние! – решил этот бедолага, стал одеваться, и тут зазвонил телефон. – Кто это еще, Степка, что ли?»

Рашид подошел к аппарату, взял трубку.

– Алло, это Рашид? – услышал он мужской голос, звучавший с каким-то акцентом.

– Да, Рашид.

– Привет, это Михаил Бизан.

– Мишка?! Да ладно! Не может быть! Откуда ты взялся?

– А поздороваться?! – чуть обиделся Миша. – Из Австрии. Я сейчас тут живу.

– Ну, привет! Здорово! Работаешь где?

– Так, немного. Небольшой бизнес.

– Это по тебе. Я помню, как мы на Иссык-Куле, на берегу, со школьниками собирали мусор. Все выбрасывали пустые бутылки в кузов самосвала, а ты совал их в мешок, а потом сдавал на приемном пункте.

– Это потому, что я уже тогда был очень умный! Ты-то как сейчас? Чем занимаешься?

– В свободном поиске. Машу крыльями, как петух, но полета не получается.

– Ты же вроде в армии был.

– Был, – с усмешкой сказал Рашид. – Армия была да сплыла, а я остался.

– Ладно, у меня к тебе предложение. Есть работа. Бабки хорошие.

– Какая работа?

– За границей. Ты мне вот что скажи. У тебя остались армейские друзья, знакомые?

– Конечно, иногда встречаемся.

– Можешь сколотить боевое подразделение для непыльной, но денежной работы.

– Могу. А что за работа?

– Это не по телефону. Мы можем встретиться на нейтральной территории? Скажем, в Москве?

– Не проблема. Надо только денег на билеты наскрести.

– Я тебе дорогу оплачу.

– Ага! Начало хорошее!

– Значит, давай так. Прилетай через две недели. Перед вылетом позвони мне, чтобы в одно время.

– Заметано.

– Только просьба. Ты пока никому об этом не говори.

– Могила.

– Ну, все, договорились.

– Договорились.

Рашид посмотрел на телефон так, как будто вообще впервые в жизни увидел его.

Михаил Бизан! Вот пройдоха! В школе они были друзьями. Отец Михаила был горным инженером. Он иногда возил мальчишек на своей служебной машине на горные выработки, где добывалась ртуть. После восьмого класса его с повышением перевели в Сибирь, и Михаил тоже переехал туда.

Через два года, когда Рашид поступил в военное училище, школьные друзья случайно увиделись в Новосибирске и снова стали встречаться. Детская приязнь превратилась в мужскую дружбу.

По окончании института Михаил с родителями внезапно уехал на постоянное жительство в Израиль. Связь между ними как-то быстро засохла. Да Рашид и сам не пытался возобновить ее, так как знал, что такие контакты начальством не одобряются. И вот теперь их пути снова пересеклись.

«А как он узнал мой номер телефона? – мелькнула вдруг мысль в его голове. – Хотя какая разница. Главное состоит в том, что Миша предлагает мне работу, как он сказал, денежную и непыльную. Ради этого можно и выпить со Степаном. Заодно и предложу ему присоединиться к этому делу».

Глава 10

– Ну вот, шашлык что дышло, крути чаще, чтоб вышло! – Вахтанг Каладзе положил перед друзьями веер шампуров с аппетитно пахнущими розовыми кусками мяса.

– Ай, молодца! – похвалил его Александр Генчуков, поджарый мужчина с лысым черепом.

– Да уж, мастер! – согласился с ним Семен Котов, седой пожилой мужчина профессорского вида. – Вахтанг, где ты так научился готовить шашлык? – осведомился он.

– Мне не надо было этому учиться. Я же грузин, – доходчиво объяснил Вахтанг свое умение по части приготовления мяса.

На сей раз он пригласил своих боевых друзей на дачу в середине лета, хотя традиционно они встречались в начале сентября. Мужики собирались, чтобы помянуть погибших товарищей, полить елеем воспоминаний душевные раны, да и просто подогреть старую дружбу.

После первой стопки коньяка Каладзе как бы невзначай, по касательной, стал расспрашивать друзей об их житье-бытье.

– Да особо нечего рассказывать, Вахтанг, – сказал Александр. – Работаю начальником охраны. Куда еще мне устроиться?

– А у нас вся страна разделилась на две категории – воры и охранники, – иронично бросил Котов.

– Ты-то к какой категории себя относишь? – поинтересовался Вахтанг.

– А ни к какой. Сижу дома, пишу мемуары.

Друзья уважительно посмотрели на Семена.

– Я в последний год работы преподавателем военной кафедры в университете начал писать пособие «Методика ведения визуальной разведки на территории противника». Но не дописал, так как закрыли мою кафедру в порядке оптимизации, работа осталась незавершенной. А тут как-то ковырялся в старых документах, нашел. Дай, думаю, допишу, может, кому-нибудь когда-нибудь пригодится. А так дом, дача, рыбалка, соленья, варенья. Вот мои главные мемуары.

Разговоры постепенно перешли на бытовые темы: жены, дети, пенсии, кредиты. Вахтанг во время беседы умело и как бы невзначай переводил разговор на финансовые проблемы, здоровье, возможности подработать в таком солидном возрасте.

Наконец он опять разлил коньяк по стопкам и тихо объявил:

– Ну что, мужики, третий тост.

Все встали, посмотрели друг на друга и молча, залпом выпили. Сели, помолчали, каждый задумался о своем.

– А вы помните, как мы в Кабуле пили замечательный армянский коньяк, купленный в дукане? – проговорил Вахтанг. – В Союзе его днем с огнем было не сыскать, а там – пожалуйста!

– Да. – Александр весело усмехнулся. – Я тогда только прибыл в Кабул и с Федькой Семченко поспорил на бутылку. Он говорит мне: «Сейчас зайдем в любой дукан. Всюду стоит водка и замечательный коньяк». Я не поверил. Мы же в мусульманском Афгане!

– Да, я помню, – сказал Семен Котов.

– Заходим, и точно! Никаких проблем! Подбегает мальчик, он ему: «Бача, три бутылки коньяка! Быстро!» Пацан лишь спросил, чем рассчитаемся, пайсой или чеками Внешпосылторга, и сразу принес. Пришлось мне с первой получки проставляться.

– Слушайте, а где сейчас Федька? – осведомился Александр. – Что-то я давно о нем ничего не слышал.

– Он сейчас в Замбии, – тихо проговорил Вахтанг. – Поехал на контракт для подготовки базы, где будут добывать алмазы, и пропал.

– Как это пропал?! – Александр вперил взгляд в товарища.

– Последняя информация такова. Вся та группа, шестьдесят человек из разных стран,