остаться со мной. Но, конечно, я отказался. И не потому, что пожалел их, а потому, что этого требовали интересы нашей планеты. Задерживаться было нельзя — дождь в горах не прекращался, в реке как будто начинала прибывать вода. Элиас Кимараре должен был торопиться.

Я сидел в палатке, прикладывал искусственный лёд к шишке на голове и завидовал тем, кто отправился на охоту в саванну.

Хотя почти вся Африка расположена в жарком поясе земного шара, климат этого континента в разных местах совсем неодинаков. На солнце обижаться нельзя — его сколько хочешь, пожалуйста. Но климат зависит не от одного солнца. Тут всё имеет значение — высота местности над уровнем моря, удалённость от океанских и морских берегов, горные хребты, преграждающие путь ветрам. Эти ветры — огромные массы воздуха, постоянно гуляющие над материком. И вот от того, сухой или влажный этот воздух, нагрет он или охлаждён, приносит облака или нет, — зависят климатические условия в разных местах, получающих одинаковое количество солнечных лучей.

Тёплый, насыщенный водяными парами воздух, который поднимается над самым экватором, быстро охлаждается на высоте. Пар превращается в тучи, а тучи — в дождь. Дожди вдоль экватора идут почти ежедневно — круглый год. С утра небо бывает совершенно чистым, без единого облачка. Примерно с полудня начинает хмуриться. Тучи постепенно заволакивают всё небо и во второй половине дня обрушиваются на землю тёплым, иногда грозовым ливнем… Это хорошо для растений.

Влажные экваториальные леса — непроходимые дебри. Гигантские стволы фикусов, драгоценных пород эбенового дерева — чёрного, красного и жёлтого, железное дерево — такое твёрдое, что его не взять топором, — оплетены извивающимися лианами, длина которых достигает порою целой четверти километра, а то и больше. Лианы — самые длинные растения в мире. Они — паразиты, питающиеся соками тех деревьев, за которые уцепились. Лианы стелются но земле, оплетают непролазную чащу кустарников, перекидываются на древовидные папоротники с похожими на великолепные зелёные перья листьями, взбираются вверх по стволам лесных великанов, обламывают своею тяжестью их могучие ветви, падают вместе с ними вниз и снова тянутся кверху…

Деревья этих лесов отличаются удивительной особенностью. Так как здесь нет смены сезонов, они цветут и приносят плоды непрерывно. Когда на одних ветвях опадают старые листья, на других лопаются почки, распускаются цветы и зреют плоды. Всё это происходит одновременно. Получается так, что на одном и том же дереве сразу перемешиваются все времена года…

А бок о бок с влажными экваториальными лесами, только чуть южнее и севернее, природа уже совсем другая. Здесь чередуются два периода — засушливый и дождливый. Когда влажный экваториальный воздух приносит дожди — начинается лето. Дождливый сезон длится несколько месяцев. А потом из жарких песчаных пустынь приходит горячий сухой воздух, и наступает знойная тропическая зима. Она тоже длится несколько месяцев…

Другой климат — другая природа.

Бескрайние холмистые равнины, покрытые очень высокой жёсткой травой, среди которой то здесь, то там раскиданы заросли густого, колючего кустарника, да кое-где маячат одинокие или растущие группами деревья, называются саваннами.

Цвет саванны, в основном, желтовато-бурый. Это объясняется тем, что её высокая, успевшая уже созреть и выгореть на солнце трава так и остаётся стоять на следующий год, прикрывая собою зелёные молодые всходы.

Среди деревьев, растущих в саванне, чаще всего встречаются невысокие с искривлёнными стволами и массой длинных острых шипов зонтиковидные акации. У них плоские кроны, похожие на раскрытые китайские зонтики… Учёные думают, что такое устройство крон помогает этим деревьям сберегать влагу, когда дует горячий сухой ветер.

Но самое удивительное дерево саванн — это баобаб. Его сочные плоды, напоминающие своей формой длинные огурцы, очень нравятся обезьянам. Баобаб растёт только в саваннах и всегда в одиночку. Его громадный ствол, толщиною в десять-двенадцать метров — настоящая цистерна, в которой дерево хранит огромные запасы воды, помогающие ему переносить засуху. А растёт баобаб долго. Пять тысяч лет для него нормальный возраст! И никакие степные пожары, которые часто случаются в саваннах во время засушливого периода, ему не страшны. Пламя проносится, уничтожая всё вокруг, а могучий баобаб стоит, лишь опалённый снаружи, и как ни в чём не бывало ждёт дождей, чтобы снова покрыться листьями и цветами…

С наступлением засушливого периода растущие в саваннах деревья по-зимнему сбрасывают свою листву и перестают испарять влагу. Так они приспособились к смене сезонов.

В джунглях экватора сумеречно и сыро. Из-за кустарников и лиан они почти непроходимы. Лучше всего там чувствуют себя животные, ползающие по земле и лазающие по деревьям. Внизу — змеи, вверху — обезьяны. Встречаются дикие кабаны, леопарды, иногда окапи и странное древнее существо — млекопитающий ящер панголин, тело которого забронировано роговыми щитками. Это совершенно безобидное животное обычно прячется в дуплах деревьев или висит вниз головой на какой-нибудь ветке, зацепившись за неё хвостом… Добавьте к этому множество самых разнообразных птиц, главным образом попугаев, обитающих среди верхушек деревьев. А из насекомых — больше всего муравьёв…

Однако всё живое население джунглей — сущие пустяки по сравнению с несметным количеством и разнообразием обитателей саванн.

Львы, носороги, буйволы, жирафы, слоны, шакалы, гиены, кабаны, обезьяны, леопарды, зебры, антилопы — вот сколько мне пришлось перечислить. И это ещё не всё! И добавьте гиппопотамов и крокодилов там, где озёра и реки. Добавьте ещё змей и ящериц. И птиц — начиная от самых крошечных и кончая орлами, марабу и страусами… И тьму насекомых, самые интересные из которых, конечно, термиты, чьи высокие постройки-термитники издали можно принять за глинобитные хижины человеческого посёлка.

Понятно ли вам теперь, почему я так завидовал тем, кто отправился на охоту в саванну?..

Единственным утешением было то, что Каген взял с собой портативную репортёрскую рацию и обещал держать меня в курсе событий. Его радиорепортаж я решил записывать на магнитную ленту, присоединил магнитофон к приёмнику и приготовился. Через три минуты Каген должен был включить передатчик. Мою рацию он назвал «Леди», а себе выбрал позывные «Лев».