С трудом уняв дрожь в руках, она разрезала картон, коробка раскрылась, и в тусклом свете уличного фонаря Лена увидела. Кота золотистой масти! Красивый, явно породистый и дорогой, выглядел он ужасно — встрепанный, перепуганный, шерсть запачкана чем-то темным и липким. Приглядевшись внимательнее, Лена с ужасом поняла, что это кровь.

— Ах ты бедненький… Иди сюда, я тебя не обижу!

Она осторожно взяла кота на руки, стараясь не причинить ему боли. Тот произнес короткое «мрум» — и тут же вцепился когтями в ее толстовку. Положив голову на плечо Лены, он прижался к ней всем телом, словно искал спасения.

— Ну что? — сказала Лена, почесывая найденыша за ухом. — Выходит, права была Виолетта Максимовна, не к ночи будь помянута эта прекрасная женщина? Осталось тридцать девять кошек!

Прижав к себе кота, она быстрым шагом, почти бегом, направилась обратно к дому.

Войдя в квартиру, Лена первым делом включила компьютер. Найти ближайшую ветклинику оказалось делом нескольких минут. Кот дрожал крупной дрожью, тяжело дышал и категорически отказывался сходить с рук, но, жадно вылакав миску воды, немного успокоился.

— Ничего-ничего, маленький! — бормотала она, с трудом сдерживая слезы, — очень уж страшно было, что найденыш может умереть! — Ничего, все будет хорошо, тебе помогут.

Запомнив адрес и загрузив карту проезда в приложение на телефоне, Лена торопливо переоделась и, отыскав подходящую по размеру спортивную сумку, кое-как запихнула в нее кота. Он почти не сопротивлялся, видимо, смирился со своей участью и решил покориться судьбе… Только смотрел на нее своими хризолитово-зелеными глазами внимательно и серьезно, словно хотел сказать — вот, я доверяю тебе, ты меня не обманешь, не предашь, не заставишь страдать? Правда?

Лена торопливо подхватила ключи от машины, телефон, кошелек… Ну да, конечно, деньги нужны, ветеринарные услуги — дело не дешевое. О том, какую брешь эти расходы пробьют в ее и так дырявом бюджете, она старалась не думать. Как когда-то мама говорила: «Нет денег — и это не деньги!»

Стоя перед большим зеркалом в прихожей, Лена задержалась на мгновение.

— Ничего, прорвемся! — пообещала она неизвестно кому, то ли коту, то ли самой себе, и улыбнулась своему отражению.

Глава 6

Через полчаса она уже входила в клинику. Кот в сумке сидел тихо, Лена даже проверила — дышит ли? Дышит… Вроде даже заснул. К счастью, других посетителей не было, так что, по крайней мере, ждать в коридоре не пришлось.

Ветврач, высокий молодой мужчина в очках, казалось, вовсе не удивился. «Наверное, и не такое видел, — подумала Лена, — с такой работой, пожалуй, не заскучаешь…»

Положив кота на железный стол под яркой лампой, он быстро ощупал его, посветил в глаза, заглянул в рот… За это время Лена успела рассказать короткую, но полную драматизма историю о том, как кот оказался у нее.

— Так, ну что я могу сказать? — наконец резюмировал ветврач. — Кот абиссинской породы, чистокровный, насколько я могу судить. Молодой еще, года три, не больше. Ухоженный, упитанный, здоровый. В стрессе, конечно, но повреждений я не вижу. Можно, конечно, рентген сделать, но думаю, что с ним все в порядке. Сейчас успокоительное вколем — и все!

— Правда? — обрадовалась Лена, и тут же осеклась: — А как же кровь?

— Чужая на нем кровь, не его, — терпеливо объяснил врач, — вероятно, даже человеческая… Кого-то он здорово поцарапал.

— Наверное, того, кто его в коробку засунул, — тихо сказала Лена, — может, он защищался?

— Да, скорее всего, — согласился ветеринар, — у меня один раз такой же красавец полкабинета разнес. Втроем ловили, верите?

— Верю, — вздохнула Лена, — и что теперь делать?

— Наверное, вернуть хозяевам, — ответил он, поправляя очки.

— А как их найти?

Ветеринар снисходительно усмехнулся:

— Сейчас посмотрим! Котик-то чипированный… Теперь многие так делают на случай, если животное потеряется. Ну, или если за границу с ним летали.

Лена только головой покачала. Надо же, до чего техника дошла! Мысль о том, что под кожу живого существа можно поместить миниатюрное электронное устройство, содержащее исчерпывающую информацию о нем (а заодно и о его владельце!), с одной стороны, казалась очень прогрессивной и современной, а с другой — вызывала безотчетный страх. Так ведь, пожалуй, и до людей дойдут!

— Наташа, сканер принесите! — распорядился врач, выглянув в коридор.

Через пару минут в кабинет вошла девушка в белом халатике, неся в руках небольшой прибор, похожий на тот, которым пользуются при досмотре в аэропорту, только с небольшим экранчиком, как на электронных весах. Ветеринар провел им по загривку кота, и на экранчике высветился длинный цифровой ряд.

— Так, проверим… — произнес он, садясь за стол рядом с компьютером и быстро забивая цифры в какую-то программу. — Значит, кота зовут Алекс…

— Как? — выдохнула Лена. В первый момент она просто ушам своим не поверила. Потрясающая ирония судьбы — расстаться с одним Алексом, чтобы тут же обрести другого! Правда, на четырех лапах и с хвостом, но, по крайней мере, кредит в банке ему точно не дадут.

— Да, Алекс Найт Хантер из Северного Дома… Ну, родословная нам без надобности, а вот хозяйка — Завьялова Мария Федоровна, проживает в коттеджном поселке Камышево. Элитное место, между прочим! Ну, собственно, и котик дорогой, породистый, так что все логично. Адрес-телефон вам распечатать?

— Да, да, конечно, — закивала Лена, — его же, наверное, ищут, волнуются! Я сейчас позвоню.

— Ну и отлично! — улыбнулся ветврач. — Все хорошо, что хорошо кончается! Первичный прием оплатите в холле у администратора, и удачи вам.

Снова посадив кота в сумку (на этот раз он даже сам туда запрыгнул — так торопился покинуть кабинет ветеринара!), Лена вышла в коридор. Заполнив анкету («Нам надо для отчетности!» — пояснила девушка-администратор) и заплатив сравнительно небольшую сумму (хорошо еще, что обошлось малой кровью, без дорогостоящих процедур и операций), Лена уселась на небольшой диванчик в холле, поставила сумку с котом на колени и принялась звонить неведомой ей Марии Завьяловой. Странно, конечно, но мобильный был отключен. Раз за разом