— А еще и этот… Эйдан МакГилл, который Церон! Он носил меня на руках, заботился всю дорогу до Эльрена. Успокаивал, когда мне было страшно, и я чуть было не подумала… А он оказался наследным принцем! Как он мог⁈

Горю Риз не было предела, и слезы безостановочно текли по ее лицу. Мне захотелось ее утешить, но я не знала, как это работает, потому что ничего похожего раньше не делала.

В общине утешения искали если только в молитвах и покаянии, в школе со мной никто особо не дружил — сторонились из-за бедной одежды и из-за того, что я — Таккер, — а в банде Тукана никого утешать было не нужно.

Но я все-таки рискнула. Подошла, уселась рядом с новой подругой, и Риз тотчас же уткнулась в мое худое плечо. Ее плечи затряслась, а я неуверенно погладила ее по спине.

— Все будет хорошо! — сказала ей. Тоже неуверенно.

Она, всхлипнув, со мной согласилась.

— Съешь пирожок? — вновь спросила у меня. Затем усмехнулась сквозь слезы: — Можно сказать, я отбила его у целых трех драконов сразу!

И я согласилась на отнятый у драконов пирожок. Затем на еще один, потому что они оказались невероятно вкусными. Ничего столь вкусного я не ела еще никогда в своей жизни!

Подкрепившись и поблагодарив подругу, а заодно удостоверившись, что Риз успокоилась, я засобиралась принять душ.

— Я всегда мечтала печь торты, — тем временем говорила она. — И булочки, и пирожные. Мы с младшей сестрой даже придумали открыть собственную кондитерскую. Решили, что сделаем это, когда Иззи исполнится восемнадцать, и отец согласился. Мы стали заранее искать тех, кто даст нам ссуду на аренду и ремонт, и даже нашли один банк, который сразу же нам не отказал. Наоборот, все выглядело очень обнадеживающе… Но ровно до тех пор, пока у меня не появилось вот это!

И показала мне руку с похожей на мою меткой.

— Но тебя никто не будет здесь удерживать силой, — пожала я плечами. — Каких-то два Призыва, и ты сможешь отправиться домой.

Оставалось только понять, что это означает.

— Вряд ли я доживу до второго Призыва, — вздохнула Риз и надкусила очередной пирожок. — Сегодняшний день меня едва не прикончил, — произнесла она с набитым ртом. — Так что, думаю, я и первый не переживу.

— Еще как переживешь! — пообещала ей, перебирая форму.

Отыскала казенную сорочку, светлую тунику с длинными рукавами, длинную юбку и приталенный жилет. Облегающие штаны, как сказала нам Кэсси, были для тренировочных полетов, а шаровары — чтобы бегать по полю во время занятий по Физической подготовке и Боевым Навыкам.

— Мы, с Суши, крепкие орешки, — добавила я, после чего ушла в ванную комнату.

Там, к своему удивлению, быстро разобралась, как все работает, затем с огромным удовольствием скинула с себя одежду. Встала под теплые струи, жмурясь от счастья, внезапно подумав, что, в отличие от Риз, я совершенно не хочу возвращаться на Чаверти.

Здесь, на Эльрене, чужом острове с разреженным воздухом и рыдающей соседкой по комнате, я была куда счастливее, чем за всю свою жизнь на крошечном острове вместе взятую.

По крайней мере, за ту ее часть, которую помнила.

К тому же Кэсси мимоходом произнесла, что дракон, если я его позову, поможет мне заполнить пустоту в груди. Пустоты у меня было слишком много — я ничего не знала о своем прошлом до семи или восьми лет, а о жизни в общине Таккеров хотела бы забыть навсегда.

Но о ней мне напоминали шрамы на спине.

Оказалось, зудели именно они, и я, выйдя из душа, с наслаждением их почесала. Затем завернулась в широкое полотенце и отправилась в комнату переодеваться.

— Что это у тебя такое? — спросила Риз, когда я крутила длинную юбку, пытаясь понять, где у нее зад, а где перед. — На твоей спине?

— Следствие горячей любви отца Таккера к Богам, — пожала плечами. — И того, что я не любила их достаточно сильно. За это меня постоянно наказывали.

— Нет же, я не про шрамы!

С этими словами Риз поднялась на ноги. Подошла и уставилась на мою спину.

— Вот тут, — ткнула куда-то мне под лопатку.

— Ай, чешется! Ну и что там такое? Очередной шрам, наверное.

— Нисколько на него не похоже.

— Тогда, скорее всего, натерла…

Об грудь декана Вебера, промелькнула в голове мысль, и я сдавленно усмехнулась.

— Две татуировки, — произнесла Риз. — Под каждой лопаткой.

— Откуда бы им там взяться⁈

Да и какие еще татуировки⁈ Мне никто о них не рассказывал!

— Словно два темных цветка с множеством соцветий. Никогда такого не видела! — растерянно отозвалась Риз. — Эйвери, посмотри на себя в зеркало! Если, конечно, у тебя получится разглядеть…

Внезапно мне стало не по себе, словно в мою жизнь постучалась очередная тайна.

И пусть я подошла к зеркалу и даже покрутилась перед ним, пытаясь хоть что-то разглядеть, но заметила лишь несколько заживших рубцов от ударов кнута.

То, что было под лопатками, увидеть так и не удалось.

Наконец я пробормотала, что на нашем острове такое заведено — делать в детстве девочкам татуировки в форме цветов, — а я просто-напросто об этом забыла.

— Давай ты тоже вымоешься и переоденешься, — сказала я Риз, — и мы пойдем к декану. Он нас, наверное, уже заждался.

— Но там же драконы! — отозвалась подруга, с опаской покосившись в окно, за которым заходил на посадку очередной из них.

— Еще какие! — согласилась с ней. — И однажды мы с тобой их призовем.

Но Риз серьезно в этом сомневалась.

Повздыхав, она съела еще два пирожка, после чего все-таки отправилась в душ. Еще через полчаса мы вышли из общежития и двинулись на поиски нужного корпуса.

Заодно и пережили много всего — как страшного, так и нестрашного, и этого было ровно поровну.

Причиной страшного стало то, что по дороге нам встретились четыре девицы, у которых мы спросили дорогу до деканата факультета Всадников, но они отправили нас вместо нужного корпуса совершенно в другом направлении.

И сделали это специально. Со злым умыслом!

* * *

Отправившись на поиски нужного факультета, мы