Канонада перекатывалась по фронту и в глубину вражеской обороны, время от времени возвращаясь на передний край немцев. Ответный огонь противник вел лишь отдельными батареями и орудиями.

Последний залп всех наших орудий и минометов. Нарастающий огневой вал стал медленно сползать в глубину обороны противника. Атака! Над брустверами замелькали фигуры в белых полушубках. Неудержимой лавиной устремились к вражеским траншеям цепи наших бойцов. Разведчики шли с приборами наблюдения, связисты наращивали новые провода к НП.

Уцелевшие гитлеровцы оказывали яростное сопротивление. 

Напряженно следили мы за развитием атаки. Ведь именно теперь можно было узнать, хорошо ли поработали артиллеристы. Когда немцы открыли беспорядочный, слабый артиллерийский и минометный огонь, нам стало ясно: наши снаряды, посланные в это утро, нашли свои цели. В полосе 109-го стрелкового корпуса и 64-й гвардейской стрелковой дивизии 30-го корпуса из всех минометных батарей врага, подвергшихся нашему огневому воздействию, уцелели лишь единицы. Молчали и шестиствольные минометы «ишаки». Однако работа нашей артиллерии на этом не закончилась. С начала атаки и в ходе боя огневому воздействию по-прежнему подвергалась вся тактическая глубина главной полосы вражеской обороны. Артиллерия сопровождения, следуя в боевых порядках пехоты и танков, подавляла уцелевшие огневые точки фашистов. Перемещать орудия приходилось по местности, сплошь изрытой траншеями, ходами сообщения и воронками от разрывов, что затрудняло движение. В этих случаях на помощь артиллеристам приходила матушка-пехота. Артиллерийская завеса передвигалась в глубину по мере продвижения пехоты и танков. Такая организация артиллерийского наступления полностью себя оправдала. В первый день нашего наступления противник был выбит с первой позиции главной оборонительной полосы и контратак не предпринимал.

Но немцы крепко держались за опорные пункты на второй позиции, перед которой находился противотанковый ров и железобетонные надолбы. Здесь нами не все было вскрыто и уничтожено. Некоторые долговременные огневые точки, в том числе и с бронеколпаками, действовали.

С подходом пехоты ко второй позиции мы приступили к ее артиллерийской обработке, подготавливая прорыв с ходу.

Одновременной и организованной атаки на этот раз не получилось. Успешному продвижению пехоты 109-го стрелкового корпуса мешали мощные опорные пункты Кискино и Русское Кайрово. Напряженные бои за них шли несколько часов. Из тщательно замаскированных в складках местности бронеколпаков гитлеровцы открыли огонь только в самый последний момент — при атаке этих опорных пунктов. Противотанковый ров и железобетонные надолбы затрудняли и ограничивали действия наших танков, а погодные условия не давали возможности применить авиацию.

Много сложных задач встало и перед артиллеристами.

Для ликвидации нависшей угрозы срыва наступления командующий артиллерией армии генерал М. С. Михалкин быстро подготовил массированный огонь. После удара артиллерии и короткого ожесточенного боя сопротивление противника в этих опорных пунктах было сломлено. Наша пехота снова устремилась вперед. Генерал М. С. Михалкин почти непрерывно находился в боевых порядках войск, действовавших на главном направлении, оказывал им помощь артиллерийским огнем.

К вечеру 15 января левофланговые части 109-го стрелкового корпуса овладели второй позицией противника. Хуже обстояло дело на правом фланге, где наступала 125-я стрелковая дивизия. Здесь вторая позиция немцев плохо просматривалась с наших наземных наблюдательных пунктов. Поэтому не были полностью вскрыты и подавлены некоторые долговременные огневые точки, в том числе и с бронеколпаками. Кроме того, поскольку главный удар корпус наносил своим левым флангом, тесно взаимодействуя с соседом слева, 30-м гвардейским стрелковым корпусом, то правофланговая дивизия, наступавшая на второстепенном направлении, была недостаточно усилена артиллерией.

В этот день отличились разведчики нашей бригады под руководством начальника разведки капитана Н. В. Минаева. Этот молодой, по-спортивному подтянутый офицер с завидным упорством делал все, чтобы помочь бригаде лучше выполнить свои задачи.

Немцы, стянув ко второй полосе шестиствольные минометы, хотели создать непреодолимый для наших воинов огневой барьер. Нужны были зоркие глаза разведчиков, чтобы обнаружить цели и разгадать замысел противника. С моего наблюдательного пункта Н. В. Минаев торопил подчиненных. На пункты сопряженного наблюдения летело его отрывистое: «Быстрей! Быстрей! Засекайте!» Разведчики работали в максимальном темпе. Это была борьба за доли секунды. Определив место развертывания вражеской батареи, они передавали отсчеты начальнику штаба майору И. Б. Поставскому, который вместе с вычислителями готовил исходные данные. Доклады о готовности к открытию огня дивизионов 1229-го гаубичного полка следовали один за другим.

— «Дон», — командую я, — ориентир... правее... шестиствольная батарея... уничтожить!

Батарея врага была накрыта сосредоточенным огнем полка Л. И. Шейнина в момент развертывания ее на огневой позиции.

С самой лучшей стороны проявили себя в том бою командиры 1-го и 2-го дивизионов 1229-го полка капитаны А. Я. Удовин и Ф. И. Кузнецов, их начальники штабов старшие лейтенанты П. Л. Слышкин, А. П. Гурин, командиры батарей В. И. Горелик, Н. М. Иващенко, П. С. Шокот, Ж. С. Исмамбетов, М. А. Мартынюк, начальник разведки полка капитан В. Н. Козырев, командир взвода разведки лейтенант М. К. Степаненко, командиры отделений разведки старшие сержанты В. Д. Сапожников, А. М. Хрущ. Умелыми и смелыми действиями они сохранили жизнь многим бойцам и офицерам 109-го стрелкового корпуса.

Опорные пункты второй позиции врага занимались нашими войсками один за другим. Противник яростно сопротивлялся, вводил в бой все новые силы. Но мы были готовы и к этому.

...Кипел ожесточенный бой в районе реки Черная. Проволочная связь, обеспечивающая централизованное управление огнем, то и дело выходила из строя. В этих трудных условиях начальник связи капитан Б. В. Вольхин умело руководил своими подчиненными, сам неоднократно выходил на линию. Повреждения быстро устранялись. Обеспечивая связь на новом командном пункте в районе Финское Кайрово, отважный офицер пал смертью героя.

* * *

16 января солнце взошло багровое, морозное. Дул холодный ветер. Сероватые рваные ленты поземки свивались, ползли по полям. После короткой артиллерийской и авиационной подготовки, преодолевая исключительно упорное сопротивление немцев, части 42-й армии возобновили наступление. Противник, опираясь на оборудованные узлы сопротивления, переходил в контратаки. Во второй половине дня гитлеровцы, после упорных боев, оставили Павловскую Слободу и заняли промежуточный рубеж на ближних подступах к Красному Селу. Наши войска медленно продвигались вперед.

19 января части 109-го стрелкового корпуса, взаимодействуя с 30-м гвардейским стрелковым корпусом, наступавшим левее, завязали уличные бои за Красное Село.

Путь нашей пехоте преградил сильный огонь артиллерии. Мы долго не могли определить, откуда противник корректирует стрельбу. Наконец разведчики батареи старшего лейтенанта Сидоренко обнаружили вражеский наблюдательный пункт, замаскированный в кустарнике.

— По местам! — подал Сидоренко команду на батарею.

Последовали еще команды — и над головами прошелестел снаряд, за ним