— Приветствую представителя великой и могущественной цивилизации архонов!

В ответ дипломат не то закашлялся, не то рассмеялся. Выглядело это, словно приглушенное шипение сквозь плотно сжатые зубы.

— Ну, во-первых, я не из расы архонов, а во-вторых, я тебя съем.

Я побледнел от ужаса, пришелец оскалился, а затем сказал:

— Да шучу я, шучу, вижу, Петр, тебя уже просветили насчет моей расы. Но отставь свои попытки выражать благоговение, у тебя все равно не получается делать это искренне. Как тебе в игре?

Я смутился и опустил взгляд.

— Да, собственно, мне никто и не разрешал. Просто все оказались заняты из-за сработавшей тревоги, и я сам попробовал на свой страх и риск.

— То-то я смотрю на твою экипировку и недоумеваю, — совсем по-человечески укоризненно покачал головой рептилоид. — Ох, и влетит же тебе завтра от начальства. Как там у вас говорят… А! Достанется по первое число!

— Почему обязательно влетит? Я же вошел в игру, а победителей не судят!

Но рептилоид был абсолютно уверен в неизбежности моего наказания, и дело тут, как выяснилось, было не только в моем безрассудном риске. Дипломат рассказал, что новичок впервые появляется в игре именно в том виде, в каком лег в вирткапсулу. Поэтому это — единственный способ закинуть в виртуальный мир необходимые для выживания и роста колонии предметы, конструировать которые тут, в игре, фракция еще не научилась или не имеет ресурсов для их производства.

Сверхпроводники, различные материалы, оружие. Электронные платы и процессоры. Банальные батарейки и пружины из стали. Детали станков и просто редкие материалы. Каждый новичок обязательно приносил для нужд колонии и фракции полезный груз. Да и просто персональное оружие для себя самого…

Чем больше дипломат рассказывал об этом, тем мрачнее и мрачнее становилось мое настроение. Во-первых, сомнений уже не оставалось, что мне действительно влетит. Уже хотя бы за то, что не принес товарищам ничего из необходимых вещей и подставил тем самым всю нашу фракцию. Во-вторых, а чем мне самому теперь экипироваться? Так и бегать дальше в драных джинсах и рваных кроссовках? Да, вот я и попал…

Глава 6

Вокруг был лишь песок, редкие невысокие кустики. По словам дипломата, он стоял на пороге своего жилища, вслушиваясь в звуки далекого боя, и своими глазами наблюдал процесс моего появления. Я возник в воздухе на высоте метров трех и шмякнулся наземь всего в десяти шагах от его шатра, если это слово подходит к его жилищу.

Я действительно уже успел разглядеть неподалеку полусферическую утопленную наполовину в землю конструкцию из металла, очень напоминающую шатер, из которого пробивался приглушенный зеленоватый свет. Из шатра доносился манящий запах какого-то жареного мяса и каких-то ароматных специй. Но лишь после слов дипломата я тоже обратил внимание на далекие всполохи на темном горизонте и какой-то непонятный грохот и треск.

— Враги атакуют вашу главную базу, — пояснил мне дипломат, безразлично зевая и демонстрируя при этом крупные острые зубы хищника. — Уже до второго ряда укреплений вашей обороны сумели прорваться. Пожалуй, даже не припомню, чтобы они хоть раз так далеко доходили.

— Разве архоны не должны поддержать нас? — с надеждой уточнил я, что реально удивило пришельца.

— С какой стати? И вы, и ваши оппоненты, да и все остальные расы на этой планете — вассалы моей расы, а не архонов, как тебе говорили. Мы не вмешиваемся в ваши внутренние разборки. Со всеми торгуем, со всех собираем положенную дань. Но если на ваш мир нападут агрессивные расы или кто-нибудь иной вздумает основать тут базу, то мы защитим вас. Это наша обязанность как ваших сюзеренов и покровителей.

Я вообще перестал, что-либо понимать. Рептилоиды, архоны…

Мы постояли еще немного, наблюдая за отблесками взрывов далекого сражения, потом дипломат потерял интерес к происходящему и развернулся, собираясь возвращаться в свой шатер.

— Скажи мне, дипломат, а много в космосе разных рас? — несколько запоздало задал я вопрос, и рептилоид остановился.

— Хватает. И все расы разные. Со своими причудами. И хватит меня называть дипломатом, зови меня Геннадий или Гена, — дипломат посчитал такой ответ достаточным и снова собирался заканчивать разговор, но я вновь остановил его.

— Геннадий, Гена? Ты русский, что ли?

Огромный рептименс даже не стал скрывать своего удивления, смотря прямо мне в глаза. Но в этот момент я заметил в кустах неподалеку от его жилища какие-то тени.

— Гена, ложись! — воскликнул я.

Рептилоид тут же резко отпрыгнул от меня метров на семь, не меньше, в его руках уже было оружие, похожее на игрушечный бластер из моего детства, и эта игрушка начала активно выплевывать синие лучи в сторону тех, кто был в засаде. Да, это была засада. Через несколько секунд боя все стихло, и рептилоид быстрыми движениями — видимо, броня у него была в инвентаре персонажа — надел ее. Затем приказал мне лежать и не шевелиться, тут же бросился к своему шатру и там появилось еще несколько синих всполохов синего цвета. Минут через пять Гена появился из-за шатра.

— Мрак, иди сюда, — сказал Гена.

Я встал, хотя мне это далось непросто, полоска жизни была почти пуста, а ловкость на нуле. Переплетая ногами, я пошел навстречу к Гене и к его шатру.

— Так, все понятно, тебя зацепило, — сказал Гена и протянул мне хлеб. — Ешь, а то умрешь, тебе нужны сейчас силы.

Я взял хлеб в руки: он был как хлеб, хрустящая корочка, запах настоящего хлеба. И тут же принялся его ломать и пихать его в рот, так как голод у меня был ужасный, я это только сейчас понял. Закончив с хлебом, я решил осмотреться, обошел шатер с правой стороны, где я увидел засаду, но ничего не обнаружил, кроме трех черных пятен на земле, и с удивлением посмотрел на Гену.

— А где эти, трупы? — спросил я.

— А с чего ты решил, что тут должны быть трупы? Если бы в игре оставались трупы, как ты выразился, тогда вся Вселенная превратилась бы в огромное кладбище и вселенскую вонь от разлагающихся тел, — ответил Гена.

— Так, пошли в мой шатер, у меня есть к тебе разговор, Мрак, — сказал Гена, и я пошел за ним.

Шатер — нет, это не шатер, это дворец какой-то, расписные стены с причудливыми узорами, но завораживающе красивые и переливающиеся разными цветами, расписной потолок, только я не понял кто или что за существо нарисовано там, белые мраморные колонны в