попятилась. — Не знаю. А разве для начинающих нет специальных пологих склонов?

Джошуа улыбнулся.

— Это и есть гора для начинающих.

— О. — Ребекка прикусила губу. — Может быть, есть все же более пологий склон?

— Тогда лыжи просто не покатятся. — Он посмотрел на Ребекку, пытаясь угадать, действительно ли она боится или просто не хочет. Габриэлла всегда высказывалась прямо, а Ребекка более дипломатична.

— Хорошо, — решительно ответила она. — Но прежде тебе нужно кое-что про меня узнать.

— Выкладывай.

— Балерине многое необходимо, чтобы быть успешной. Помимо физических данных и таланта, она должна обладать еще двумя качествами: перфекционизм и конкурентоспособность, направленные в правильное русло.

— И это значит? — спросил он, не скрывая усмешки, потому что уже убедился в наличии этих качеств у Ребекки за последние десять дней. Ей нравилось опережать его в выполнении порученных работ, и все задания выполнялись идеально. Кроме того, Ребекка была очень самокритична.

— Это значит, что я могу быть несносной при обучении чему-то новому, — призналась она. — Если я не научусь быстро или у меня окажется недостаточно способностей, я могу быть капризной. Но я всегда ставлю себе высокую планку.

— Понятно.

— Пора бы мне перестать быть максималисткой, но…

Она выглядела такой неуверенной и уязвимой, что Джошуа не выдержал, схватил ее в охапку и чмокнул в макушку, немедленно припомнив их вчерашний поцелуй на крыльце. Он вдруг снова почувствовал себя тинейджером, который впервые поцеловал девушку. Он не знал, как на все это реагировать. С одной стороны, возможность новых отношений его возбуждает, а с другой — тревожит. Единственное, чего он не чувствовал, так это вины, что было одновременно и неожиданностью, и облегчением. Вместо этого у него возникло ощущение, что Габи была бы рада, если бы он наконец сделал шаг вперед. Понравилась бы ей Ребекка?

Эти две женщины были очень разными, но обе обладали врожденной честностью и решительным характером.

— Нам совсем необязательно кататься на лыжах, — заверил он Ребекку. — В Вермонте много различных достопримечательностей, причудливых городков и интересных исторических зданий, которые можно посетить. Есть еще мастер-класс по сыроварению с дегустацией. Я просто знал, что у тебя никогда не было возможности научиться кататься на лыжах, и подумал, что тебе, вероятно, понравится попробовать, но если нет, не волнуйся, мы найдем чем заняться.

Ребекка помолчала, а затем решительно тряхнула головой.

— Все-таки лыжи. Но предупреждаю, никаких фотографий.

— Никаких, — клятвенно повторил он и добавил: — Пока не научишься идеально тормозить плугом. А в качестве награды…

— А что, и награда будет? — не удержалась Ребекка.

— Ты заметила курортную спа-зону по дороге на склон?

Ребекка утвердительно кивнула.

— Так вот, я забронировал нам посещение горячих источников, открытый бассейн, баню и массаж. Это самое то после катания на лыжах.

— Джошуа Пирсон, а ты, оказывается, знаток обращения с женщинами и умеешь стимулировать новичка.

Джошуа ухмыльнулся:

— Да ладно, пойдем лучше подберем тебе лыжи.

Они быстро выбрали Ребекке экипировку, и Джошуа показал ей лыжную стойку и переменный шаг. Как он и предполагал, Ребекка оказалась хорошей ученицей, и вскоре они уже подкатили к подъемнику у подножия склона.

Джошуа предложил воспользоваться услугами инструктора, но Ребекка попросила его быть ее тренером.

Джошуа подозревал, что у Ребекки природные способности, и оказался прав. Первые несколько заходов он вел ее медленно и уверенно, чаще они тормозили плугом, чем скользили, концентрировался на стойке, на коленях и поворотах, так что она спускалась по склону грациозным зигзагом. Не все шло гладко, Ребекка несколько раз кувыркалась и падала, но, научившись правильно тормозить, обрела уверенность и спокойствие, хотя всякий раз после падения тщательно проверяла свои лодыжки и колени, прежде чем возобновить спуск.

С седьмой попытки они поднялись на верхнюю площадку этого пологого детского склона, и, к ее восторгу, ей удалось плавно спуститься. Ребекка ликовала. Она бросилась в объятия Джошуа.

— Я сделала это! Я каталась на горных лыжах!

— Ты справилась блестяще. Я думаю, мы сможем вывести тебя на зеленый склон. Хочешь попробовать?

В выражении ее лица не было ни малейшего колебания.

— С превеликим удовольствием.

— Кресельные подъемники немного отличаются от выдвижных, — предупредил он ее. — Есть небольшой допуск, когда ты можешь легко съехать с него на лыжах, так что жди моего сигнала.

* * *

Ребекка не раз спустилась с зеленого склона. Было далеко за полдень, когда Джошуа волевым усилием положил конец ее энтузиазму.

— Я знаю, что ты в отличной физической форме, но пощади свои мышцы. И вообще мы можем вернуться сюда в любое время.

Ребекка сияла.

— Правда?

— Конечно. Сегодня ты освоила основы, тебе еще многому предстоит научиться.

— Я не думала, что мне так понравится катание на лыжах. А от скорости просто дух захватывает.

— Да, горные лыжи затягивают, — согласился он.

Она покосилась на Джошуа.

— Ты, наверное, чуть не умер со скуки на этом склоне, — заметила она. — Это для меня достижение, а ты, вероятно, можешь с него спуститься с закрытыми глазами.

— И вовсе нет, — возразил он. Джошуа не лукавил. Конечно, с точки зрения спорта, в этом склоне для него не было вызова, но наблюдать за Ребеккой было сплошным удовольствием. Между ними царил дух товарищества, энтузиазма и веселья. А это дорогого стоит.

— Ты и сейчас можешь выбрать для спуска склон покруче, а я тебя подожду и выпью кофе, — предложила Ребекка.

— Спасибо, но в другой раз, а сейчас сдаем лыжи и отправляемся в спа-зону.

У пункта проката Джошуа увидел на подъемнике молодую пару. Его сердце сжалось, когда он наблюдал за ними. Они напомнили ему о выходных, проведенных здесь. Дети учились спуску в школе, а они с Габи катались на трассах для взрослых. Ему было трудно кататься на лыжах без нее, находить такое же удовольствие в этом времяпрепровождении, как когда-то. Сегодняшний день стал подарком. Еще один шаг к тому, чтобы не просто существовать, но находить радость в жизни. С одной стороны, его терзало чувство вины, но в то же время он знал, что Габи его одобрила бы. Да и ему самому это было нужно.

Через четверть часа они уже подъехали к курортной зоне у подножия горы. Наступали сумерки, и большинство отелей, украшенных к Рождеству, светились гирляндами и украшениями, придавая местности праздничный вид. Он подъехал к сверкающему комплексу из стекла и камня, со вкусом подсвеченному серебристыми и белыми огнями.

— Ладно, начинается вторая часть.

Ребекка не пошевелилась, чтобы выйти из машины. Она смотрела на Джошуа с непроницаемым лицом.

— Когда ты все это спланировал?

— Прошлой ночью. — Он на мгновение засомневался. — Ты считаешь, что это слишком?

Я