«А зачем ты сюда пришла?»– уже хотел осведомиться неугомонный язык, но мозг вовремя перехватил инициативу.

– Вольешься снова в отряд?

Кора страдальчески посмотрела на меня.

– Я благодарна, что вы спасли меня. Но...

– Какие могут быть «но»? – возмущенно воскликнул Эм, незаметно подошедший со спины.

Кора потупилась.

Народ стянулся в кольцо вокруг нас. Повисло напряженное молчание.

– Кора, давай начистоту. Не будем юлить. Вся группа ради тебя замедлилась. А мы с Климом жизнями рисковали, вытягивая тебя из руин. Если бы не женщины, в особенности Тома, ты бы рассвет уже не встречала. Если после всего этого ты полагаешь, что у тебя должны оставаться секреты от команды, тебе и правда, не место в группе. Тогда поступим просто. Ты постоишь в сторонке, пока мы окончательно зачистим руины. И после уйдем к переправе. За это время ты должна решить, идешь ты с нами или нет.

– Я бы пошла,– Кора колебалась, но все же решилась, наконец,– но мне непременно надо забрать из хранилища в руинах одну вещь. Без нее я отсюда не уйду!

Вот ведь упертая баба! Ну вот что прикажешь с такой делать. Я готов был вспылить и наговорить ворох глупостей в ответ, но вмешалась незаметная МарьИванна.

– Послушай меня, милая душа,– она легонько подхватила разведчицу под локоть и увлекла в сторону. Не знаю точно, о чем они говорили, но через десять минут над головой Коры красовался вновь синий ромб. Естественно, если смотреть через очки. А то вчера я даже грозного бамбулу, от которого Кора пряталась в зарослях, не в силах выбраться за периметр, не рассмотрел.

Так, расставляем людей согласно плана, отмечая периметр. Вперед идет Эм, как самый расторопный, я его страхую.

– Внимание! – шепчу парню, хотя и не знаю точно, есть ли у жука уши, чтобы слышать. Компас подернулся красноватой дымкой, и она принялась сгущаться стремительно.

– Бежим!

Мы рвем что есть силы к намеченной точке. За стуком сердца я уже не слышу частого, трещоткой, перебора лап по треснувшим плитам разрушенной когда-то каменной мостовой. А может просто каменистые участки чередуются с островками земляных наносов. Но жук не отстает, это точно.

– Уф!,– успели. Вот он, монстр. Сдвигаю очки на нос. Так и есть. «Мини-босс локации «Руины», большой жук-метатель, раритетный». Последнее слово подсвечено синим. Значит следующий уровень за редким, в терминологии местной системы, «раритетный».

Слева прилетает шишка и бьет в хитиновый бок. Мы чуть подработали план. На полпути между Азой и нами поставили Тому. Жук разворачивается лениво, как бы не веря, что мог упустить добычу. Семенит в направлении бросающего, на ходу топорща хитин метательных пластин.

– Убегай, Тома. Прячься за периметр,– кричу я, доставая пистолет. Шаг вперед. Глубокий вдох. Прицелиться не спеша, без нервов!

– Бах!

Ствол рванул вверх. Но я попал, попал! Гемолимфа голубоватым фонтанчиком выплескивается, заливая панцирь. И, стоит только охраннику локации развернуться, не подводит Аза. Все исполняет четко, как и договаривались. Шаг вперед. Ударная волна! Удачно! Одна из ног ушла в сторону, жук поскользнулся и начал заваливаться на бок. Но нет, выровнялся! И поспешил уже к Азе. Жаль, что как в играх, полоски жизни над ним нет. Или моего восприятия не хватает, чтобы увидеть. Снова играю в ковбоя. Ноги широко, пистолет в обеих руках. Ба-бах! Еще один фонтанчик. Агрессор движется уже как в замедленной съемке. Кажется, что на последнем издыхании. И все? Так просто? Он же синего ранга? Но, с другой стороны, начала прохождение Кора в одиночку, на начальном уровне. Здесь и не должно быть несокрушимых тварей!

– Фьюить!

– Ааааа!

В плечо как из бадьи кипятком плеснули!

– Фьюить! Фьюить!– и тут же сносит с ног удар всей массой тела. Кора сметает меня как заправский регбист. Пистолет от удара о землю вырывается из руки и отлетает далеко к камням.

– Два, сучий потрох! Жуков два!

Кровь хлещет из рассаженного плеча. Кора замирает в низкой стойке между жуком и мной, выставив вперед альпеншток.

Какой я дурак! Подставил и себя и ее! Сколько зарядов еще у метателя? И не накроет ли нас залпом подранок, оставшийся теперь за спиной? Я кошу глазом в сторону. Аза там уже запускает повторно ударную волну, ноги жука, упорно ползущего поближе к своим обидчикам подламываются и он плюхается на брюхо. Издох?

– Клац,– оглушительно смыкаются жвалы, метя Коре в лодыжку.

– Бум,– та успевает увернуться и отвесить сильный удар в ответ. Промахнуться по такой шайбе трудно. Но хитиновая кираса держит натиск. Пистолет, где мой пистолет!? Вот он! Ползу на пузе по-пластунски. И когда мои пальцы уже дотягиваются до рукояти оружия, предплечье пришпиливает к земле членистоногая конечность жука. Пробивая кожу, мускулы и плоть насквозь! Я ору что есть мочи! От боли! И от страха. Потому что оснащенная офигительно мощными жвалами башня уже склонилась над моей головой. Одна секунда,– и эта часть тела покинет меня навсегда, отделившись от туловища. Башка, и правда, летит в следующий миг в сторону, крутясь хаотично в воздухе и живописно окропляя кровью листья папоротника. Голубой кровью. Голубой, потому что это башка жука отправилась в независимый от тела вояж. А снесший ее саперной лопаткой Клим гордо возвышается на хитиновом холме диким викингом-берсерком, отправившим к праотцам дракона. Клим спрыгивает с панциря, деловито направившись ко мне осматривает предплечье. Кажется, жучара отомстил за свое племя, наколотое на булавки... И наколол меня! Мысли в голове путаются, сознание мутится.

– Ба-бах,– это Кора из поднятого пистолета добивает подранка. Надеюсь, они не тройняшки? Перед глазами зеленая круговерть из листвы, мха, можжевельника и сосновых веток. Кажется я сейчас...

–А-а-а-хрясь,– успеваю заметить как лопатка Клима отсекает конечность жука, нанизавшую мое предплечье, перед тем как погрузиться во мглу.

Глава 6. Остров

Глава 6. Остров

Операцию по извлечению из меня ноги жука я пропустил, вырубившись от болевого шока. Думаю, ничего от того не потерял. Лежу по пояс голый, с обширным затянувшимся уже шрамом на плече, с зудящим, но целым предплечьем, пронзенном прежде охранником.

– Сколько же я провалялся в отключке?– не сознавая, спросил вслух.

– Больше часа,– тут же откликнулась Тома.

– Лечила меня?

Я