Смешок Брэкстена разносится по воздуху, в то время как на моих губах появляется легкая улыбка.

Как только мы добираемся до дома, Ханна отпускает мою руку и взлетает по ступенькам, врываясь в парадную дверь.

— Наша гостья здесь! — объявляет она.

Я оглядываюсь на Брэкстена.

— Она энергичный ребенок, к тому же любит поболтать обо всем, — говорит он мне, и уголки его губ приподнимаются в ухмылке.

— Я вижу. А также она очень вежлива и совсем не застенчива.

Он хмыкает.

— Определенно не застенчива.

— Я восхищаюсь этой чертой в ней.

Я бы все отдала, чтобы быть такой доверчивой. Не бояться каждый раз, когда оборачиваюсь. Это заставляет меня задуматься, была ли я когда-нибудь такой. Была ли я всегда робкой и застенчивой, или же смелой и общительной?

Из глубины дома доносится смех, вырывая меня из моих мыслей. Я смотрю на входную дверь, чувствуя, как нервозность снова дает о себе знать.

— Если не готова, можем вернуться ко мне, — предлагает Брэкстен, пристально наблюдая за мной. — Я принесу ужин туда.

Часть меня хочет принять его предложение, но знание того, что его отец приложил столько усилий, заставляет отказаться.

— Нет, все в порядке. Правда.

Он не выглядит таким уж убежденным, но не спорит.

— Хорошо. Тогда давай узнаем, любишь ли ты гамбо и кукурузный хлеб. — Его ладонь ложится на мою поясницу, теплое прикосновение успокаивает, когда он ведет меня внутрь, на кухню, где находится его семья.

— Вот она! — объявляет Ханна, указывая на меня.

В комнате воцаряется тишина, напряжение настолько сильное, что его можно резать ножом.

— Я же вам говорила, что она хорошенькая.

От милого комплимента у меня вспыхивают щеки.

Брэкстен наклоняется и шепчет мне на ухо.

— Ребенок еще и честный.

Мой взгляд поднимается к нему, и я очарована его искренним выражением. Его слова озадачивают меня, как он может так говорить, когда несколько минут назад видел мои шрамы.

Отец Брэкстена отходит от плиты, чтобы первым поприветствовать меня, на его лице появляется добрая и терпеливая улыбка.

— Алиса, как чудесно видеть тебя снова, — тепло говорит он, нежно обнимая меня за плечи. — Добро пожаловать в мой дом.

От дружеского приветствия я быстро успокаиваюсь.

— Спасибо, что пригласили меня, мистер Крид. Я очень ценю это.

— Пожалуйста, зови меня Тэтчер.

Я киваю.

— Тэтчер.

— Позволь мне представить тебе мою Гвен.

Он тянется к женщине, с которой стоял рядом, когда я вошла, и притягивает ее поближе к себе. У нее длинные серебристые волосы, темно-синие глаза и улыбка, которая отражает ту же заботливую натуру, что и у мужчины рядом с ней.

— Приятно познакомиться с тобой, Алиса. — Она нежно сжимает мою руку обеими ладонями.

— И мне тоже, Гвен. Слышала, вы готовите лучший кукурузный хлеб в Миссисипи.

Она отмахивается от комплимента, но Тэтчер ей этого не позволяет.

— Так и есть. Вкуснее не найти. — Он смотрит на женщину с безошибочной любовью, которой удается заполнить всю комнату.

Брэкстен указывает на мужчину, сидящего за кухонным столом.

— Вон там мой несносный старший брат, Джастис.

— Который к тому же мой папа, — с гордостью добавляет Ханна Джей, запрыгивая мужчине на колени. Даже если бы малышка не объявила об этом, я бы догадалась сама. Сходство между ними безошибочно.

Джастис обладает таким же властным обликом, как и Брэкстен, но то, как он смотрит на дочь, смягчает эту суровую внешность.

Он кивает мне.

— Приятно познакомиться, Алиса.

— Мне тоже, — шепчу я застенчиво.

— Рядом с ним его жена, Райан, — дальше представляет Брэкстен, двигаясь вдоль стола. — Она тайно влюблена в меня и пытается найти способ расстаться с моим братом без скандала.

Красивая женщина с каштановыми волосами закатывает глаза и встает из-за стола, демонстрируя слегка округлившийся животик.

— В твоих мечтах, Крид.

Я посмеиваюсь над их игривым подтруниванием.

Она подходит ко мне, пожимая мою руку.

— Привет, Алиса. Рада видеть, что платье подошло.

Я нервно разглаживаю его спереди.

— Да. Спасибо, что одолжила его мне.

— Конечно. После ужина я подберу тебе что-нибудь для сна.

Благодаря ее доброте, вновь натянутые нервы ослабевают.

— А тот клубочек солнца в дальнем углу — мой брат Нокс.

Мой взгляд перемещается туда, куда указывает Брэкстен, и моя улыбка мгновенно исчезает, когда я встречаюсь с ледяным взглядом. Большую часть тела мужчины покрывают татуировки, делая его еще более устрашающим, чем его братья. Однако, в отличие от его братьев, я не нахожу под этой суровой внешностью никакой мягкости, никакой теплоты или сострадания.

— Привет, — выдыхаю я, и в моем голосе слышится легкая дрожь.

Ответом мне служит молчание. Если бы мы с ним были знакомы, то я поклялась бы, что он меня ненавидит, но я не могу придумать ни одной причины для этого.

Брэкстен подходит к брату и встает позади, обнимая его за шею.

— Привет, Алиса. Приятно с тобой познакомиться. Я сварливый засранец. Не принимай это близко к сердцу.

Ханна и Райан хихикают, и это немного снимает напряжение, наполняющее комнату. Мне становится чуть легче от осознания того, что его отношение касается не только меня.

— Давайте усаживаться за стол, — объявляет Тэтчер, опуская теплую ладонь мне на плечо.

Я сажусь между Райан и Брэкстеном. Ужин начинается с того, что Ханна Джей произносит молитву, и даже включает в нее меня, благодаря Бога за то, что он благословил ее семью моим присутствием. Девочка хоть и маленькая, но ее сердце достаточно большое, чтобы свернуть горы.

Как только я приступаю к еде, обнаруживаю, что на самом деле люблю гамбо и кукурузный хлеб. Настолько, что съедаю две порции. Чему Брэкстен, похоже, рад.

— Итак, когда мы снова пойдем стрелять, ребята? — задает вопрос Ханна Джей с полным ртом еды, оглядывая всех мужчин за столом.

— Ты не идешь, — вмешивается Райан строгим тоном.

— Брось, мам. Дядя Нокс только что смастерил новое ружье. Я хочу увидеть его в действии.

— Детка, мы испробуем его на этой неделе, — обещает Джастис, подрывая авторитет жены. Он пытается смягчить удар, очаровательно подмигнув ей.

Райан этого не терпит.

— Почему вы не можете вместо этого взять ее повозиться с животными? Она любит животных.

— Я беру ее к животным, — защищаясь, заявляет Тэтчер.

— Это правда, и я действительно люблю животных, — признается Ханна. — Но оружие я тоже люблю.

Райан качает головой, но невозможно отрицать улыбку, которую она пытается скрыть.

— Каков отец — такова и дочь.

— То-то и оно, Райан, — вмешивается Брэкстен. — Тебе пора перестать бороться с наследственностью. Она — Крид. Крутая во всем.

Он наклоняется через