— А я не люблю, когда незнакомцы одни на моём корабле. — возразил Джек. — Просто сообщи мне частоту, ладно?

— Ладно, — сказала она, доставая из-под рубашки клипсу связи и бросая ему. — Неважно.

Джек поймал её и посмотрел на маркировку на обратной стороне. — Так, вот она. Он зачитал параметры и частоты. — Начинай с параболического прохождения в верхних слоях атмосферы, — продолжил он, бросая клипсу обратно Элисон. — Если не получишь ответа, выходи на полную орбиту.

— Принято, — нерешительно сказал дядя Вирдж. — При всём моём уважении, мастер Джек…

— Следуй своим инструкциям, — оборвал его Джек. Обычные компьютеры P/S никогда не спорили со своими владельцами. Дядя Вирдж, напротив, казалось делал всё вопреки. Даже если бы Элисон не стояла рядом и не слушала, Джек был не в настроении выслушивать возражения компьютерной личности. — Элисон, какое сообщение он должен послать?

— Только слово “Уиндерлейк”, — сказала она. — Если он услышит ответ “Харборлайт”, отметьте местоположение и дайте мне знать.

— Понятно? — спросил Джек у дяди Вирджа.

— Принято.

— Тогда приступай. Джек отключил связь и жестом указал на землю рядом с собой. — Можешь устраиваться поудобнее, — сказал он Элисон. — Это может занять некоторое время. Ты уже пробовала ягоды?

— Нет, и я думаю, что тебе тоже не стоит, — ответила она, неохотно садясь обратно. — Есть что-то такое в глазах Эрасва, что меня немного пугает.

— Да, я тоже это заметил, — сказал Джек. — Думаешь, в ягодах есть что-то вроде слабого наркотика?

— А может, и не такого уж слабого, — сказала Элисон. — И если он достаточно мощный, чтобы подействовать на существ их размера, то, скорее всего, он убьёт любого из нас. Если ты голоден, у меня в сумке есть батончики из рациона.

— Может быть, позже. За деревьями послышался гул, когда “Эссеней” поднялся в небо. — Что ты собираешься делать, если их здесь не будет?

Она пожала плечами. — Подожду, наверное, — сказала она. — Вот почему я купила всё это походное снаряжение. Она указала жестом на свои сумки. — Ты можешь не ждать со мной, если не хочешь.

— Да я и не планировал, — сказал Джек, чувствуя за собой вину. Он знал, как отнесётся Дрейкос к тому, чтобы бросить в глуши компаньона, даже такого, как Элисон, — едва связанного с ними. — Но в любом случае я могу задержаться здесь ещё на день-два.

— Ну, не порти своё расписание только из-за меня, — сказала она. — Шоу закончилось. Она жестом указала на центр поляны, где Фуки закончили свой танец и возвращались обратно в лес. — Посмотрим, придут ли остальные Эрасва на повторное представление.

— Мне кажется, что актёры уходят со сцены, — сказал Джек. — Может быть, позже будет ужин в театре для…

— Джек! — внезапно раздался голос дяди Вирджа из комм-клипа. — Прибывающие корабли: один дальний транспорт “Капстан” и два истребителя преследования “Джинн-90”.

У Джека перехватило дыхание. “Джинн-90”? — Убирайся оттуда, — крикнул он. — Приземляйся и маскируйся.

— Слишком поздно, — они меня обнаружат, — мрачно сказал дядя Вирдж. — Я получаю сигнал…

Раздался щелчок реле. — Привет, Джек Морган, — произнёс мрачный голос. — И с тобой, как я полагаю твой скользкий дядя Вирджил Морган?

Первым побуждением Джека было солгать, использовать все навыки дяди Вирджила, чтобы убедить их, что они ошиблись. В конце концов, “Эссеней” действовал под чужим — подложным именем. Возможно, они не были уверены, что это он.

Но нет. У союзников Неверлина было достаточно возможностей в Брум-а-дам, чтобы получить описание и параметры “Эссенея”. Они знали, что это тот самый корабль.

И в этом голосе не было ни капли сомнения. Лгать об этом было бы пустой тратой сил. — Дяди сейчас нет, — вместо этого сказал Джек. — Могу я принять сообщение?

— А, — сказал голос. — Так это ты тот самый парень, который доставил моему другу мистеру Неверлину столько хлопот.

— Мистер Неверлин тоже доставил мне много проблем, — возразил Джек. — А вы…?

— Полковник Максимус Фрост из “Malison Ring”, — сказал голос. — И я с нетерпением жду встречи с вами.

ГЛАВА 7

Клипса связи замолчала. Джек уставился в пустоту, его горло свело спазмом, а желудок скрутило в узел от страха и гнева.

Этого не могло быть. Как наёмники могли проследить “Эссеней” через Рукав Ориона до этой пятисортной планеты? Откуда они могли знать, где искать его и Элисон?

Элисон.

Элисон, которая так удачно оказалась на месте, чтобы вызволить его из ловушки. Элисон, которая заметила и даже прокомментировала межмировой передатчик — трансмиттер “Эссенея”.

Элисон, которая уговорила его прилететь в эту маленькую и уютную систему. Место, где он, Дрейкос и “Эссеней” могли тихо исчезнуть.

Джек повернулся, чтобы посмотреть на неё, ожидая увидеть её пистолет “Corvine”, направленный ему в живот, и торжествующую улыбку на её лице.

Но пистолет был направлен не на него. А её лицо было таким напряжённым и испуганным, каким он его никогда не видел. — Элисон? — осторожно спросил он.

Она вздрогнула и, словно маска, страх исчез с её лица. — Я думаю, у нас проблемы, — сказала она.

— Не до шуток, — прорычал Джек, поднимаясь на ноги. Лавируя между прогуливающимися Эрасва, он помчался обратно по тропинке к опушке леса.

Как он и ожидал, — дело было дрянь. Вдалеке, над горами, он мог видеть “Эссеней”, пикирующий и петляющий сквозь группы тонких облаков. Два “Джинн-90” были у него на хвосте, их лазеры вспыхивали, пытаясь сбить его. — Дядя Вирдж? — позвал он. — Как у тебя дела?

— Я готов выслушать твои предложения, — отозвался голос компьютера.

— Попробуй манёвр “mirm preah”, — сказал Дрейкос, его голова поднялась с кожи Джека и прижалась к его рубашке, пока дракон смотрел на отдалённый бой. — Правый крен… сейчас…

“Эссеней” вильнул в сторону, снижаясь к горам внизу. Два истребителя изменили курс, чтобы не отстать от него, и вдруг нос “Эссенея” опустился, и корабль нырнул прямо вниз.

У Джека перехватило дыхание. Но даже когда “Джинн-90” нырнули за ним, дядя Вирдж снова резко задрал нос и развернул корабль почти на сто восемьдесят градусов, чтобы направить его прямо на нападавших.

Они среагировали мгновенно, разошлись в стороны, чтобы избежать столкновения на полной скорости с более крупным кораблём. Но для одного из них было уже слишком поздно. Двойная очередь из лазеров противометеоритной защиты “Эссенея” попала ему прямо в нос, когда он маневрировал, превратив его в огненный шар. Другому истребителю повезло больше: ему удалось уклониться от ракеты ближнего радиуса действия, выпущенной дядей Вирджем. Лазеры “Эссенея” вспыхнули ему в след, но прежде чем они успели навестись на цель, “Джинн-90” скрылся из виду, за одной из горных вершин.

— Один сбит, — сказал дядя Вирдж,