— Я молодой растущий организм! И вообще, ты раньше ел всякую невкусную дрянь! Я предпочитаю только лучшее! — заявила она, гордо нахохлившись, а затем сразу смутившись. — Я не знаю, Кай. Я просто постоянно хочу есть. В Морозной Гряде такого никогда не было.

— Может, ты раньше подпитывала себя морозной Ци? — сделал я предположение.

— Так я и сейчас себя Ци подпитываю, — посмотрела она на меня как на дурака. — Знаешь, это все стрессы. Мне Со Юнь рассказывала…

— Мастер Кай! — прошептал кто-то за дверью. Фэн сразу замолчала, продолжая сверлить меня недовольным взглядом, пока я открывал дверь.

— Джерико? Мы готовы к отправлению? Почему вы меня не разбудили? — с ходу наехал я на него. И правильно сделал — мог бы меня и разбудить.

— Я подумал, что пара часов погоды не сделают. Тем более парни еще не до конца пришли в себя. Им тоже не помешал бы отдых, — неуверенно улыбнулся он. — Мастер Кай, мне приказать подать завтрак сюда или поедите внизу?

— Поем в пути, — отмахнулся я. — И так уже задержались из-за меня.

На улице нас уже встречали готовые к отбытию повозки. В них запрягли вполне привычных мне лошадей. Вокруг сновали десятки людей — не одни практики были частью каравана. Обычные люди выполняли большую часть рутинной работы.

— Благодарим за спасение, мастер Кай, — встретили меня шестеро практиков. Выглядели они, конечно, так себе, но на ногах стояли уверенно, а главное — я больше не чувствовал в них инородной Ци.

— Не стоит. Мне просто повезло, что под рукой оказались нужные пилюли, — улыбнулся я, ловя на себя странные взгляды. Похоже, не поверили. Ну и ладно. Я никому не врал, ни к какой секте себя не приписывал. А что они сами себе выдумали меня не касается.

— Господин Кай, прошу, разделите со мной поездку в карете, — указал Джерико на крытую повозку, украшенную затейливой резьбой. Отказываться я не стал. Внутри было довольно уютно — сразу видно, что карета предназначается для долгого и комфортного путешествия, а не для бессмысленного пафоса.

Уже на выезде я заметил кое-что странное. Духовное чувство подсказало — в поселении на одного практика стало меньше. И учитывая, что всех остальных я уже увидел, у меня оставался только один кандидат. Тот мужчина, который приказал напасть на меня на воротах. Я задал этот вопрос Джерико.

— Сбежал поганец! Представляете, ночью сбежал, бросив пост! Нет, с одной стороны я его понимаю — за его выходку семья Лан с него шкуру живьем сдерет. Но бросить пост, будучи единственным практиком — это же преступление даже хуже воровства! Хорошо еще, что вы в своей милости вчера подлатали пару других стражей. Воистину говорят, встретить практика из Кальтена — благословение Небес! И вы уж простите, мастер Кай, но думаю, парни догадались, кто вы. Даже мои рабочие догадались, хоть я и велел им держать рот на замке, раз уж такая ваша воля. Нет пилюль, способных защитить от яда изумрудного змея, а если и есть, то за золото их не купишь, — покачал он головой.

— Почтенный Джерико, я всего лишь скромный путешествующий практик, — поморщился я.

— Ухухуху, — засмеялась Фэн на плече. Ей происходящее явно доставляло удовольствие. Небольшая месть за то, что из-за меня она пропустила завтрак.

— Господин Кай, скромность — это, несомненно, Небесная добродетель, но порой она просто ни к чему. Но раз такова ваша воля, то не буду спорить, — вздохнул он. — Но знайте, что когда вас раскроют, то я здесь не при чем.

— Понимаю, — поморщился я. — Но я действительно долгое время провел в закрытой секте. Не расскажете мне немного о большом мире? Вот к примеру, много ли таких поселений будет на нашем пути?

— Действительно, жизнь на Кальтене должно быть сильно отличается от остальных Небесных островов, — довольно кивнул он. — Это не совсем поселение — это форпост. Да там живут и простые люди, но его основная цель в другом. Согласно соглашению между великими городами такие должны встречаться каждые три дня пути на всей протяженности Священных Дорог. Их двери открыты для всех путников, чтобы дать им защиту и возможность пополнить припасы. Этот форпост совсем небольшой — до Джиника тут уже рукой подать, да и нет здесь особо опасных зверей. Вот, изумрудный змей объявился — уже беда. Семья Лан может навлечь горе на себя, если не сумеет позаботиться о проблеме.

— А эта семья Лан — она могущественная?

— Семья Лан — одна из трех, что владеет великим городом Джиник. Есть еще семьи Рин и Сен, конечно, но их влияние не столь велико.

— Джиник… Не расскажешь про него поподробней? В конце концов, я впервые покидаю секту и многого не знаю, — поудобней устроился я.

— С удовольствием! Джиник — мой родной город. Великий город, что бы некоторые не говорили! Говорят, он был первым городом, основанным сразу после великого исхода! И пусть эти презренные завистники, из Города Первых Врат кричат, что они наследники империи Фэн, но мы то с вами знаем, что это не так, — начал он свой рассказ.

Так, ну с исходом понятно. Очевидно, что город основали как раз переправившиеся через портал беженцы из Морозной Гряды. Вон, даже название империи совпадает. А вот что он имеет в виду под «Великими городами»? Особый титул? Или просто гордость местного жителя играет?

Как выяснилось позже — не только гордость. За почти два дня осторожных расспросов и его вдохновленных рассказов я примерно нарисовал у себя в голове карту местного политического устройства. Это место называлось Небесный Архипелаг, тут Линь Ши не обманула. Вот только безопасным оно не было даже по сравнению с Морозной Грядой.

Здесь было много Ци. Реально много. И из-за этого же появлялось много духовных зверей и различных аномалий. В итоге люди сосредоточились в этаких городах-государствах, между которыми проложили Священную Дорогу Предков по земле. И Великую Морскую Тропу по воде. И посягательство на эти дороги здесь — страшнейшее из всех преступлений, если верить словам торговца.

И главное — я наконец-то примерно понял за кого меня принял торговец. Оказывается, здесь есть некая секта целителей. Целителей, мастеров формаций, артефакторов и алхимиков. Спроси у любого — где лучшие в мире товары? И тебе ответят — на Острове Заклинателей. А кому принадлежит этот Остров Заклинателей? Одной очень скромной скрытой секте. Той что на Кальтене, да. Она еще и монополию на целительские техники объявила. Не абсолютную, нет. При желании можно было найти что-то, да и практиков, знающих такие техники не преследовали.

— Но даже так, сомневаюсь, что можно где-то еще найти технику, способную исцелить шестерых практиков от испарений яда изумрудной змеи. Тем более быстрее, чем