хмыкнул Островский и, взглянув на своего друга, задорно сказал: — Атсуши, знакомься, — указал он рукой на мальчишку. — Это Виктор Романов.— Приятно познакомиться, — коротко кивнул Атсуши, чисто для проформы. Ни о каком уважении к этому юнцу не могло идти и речи.— И мне, Атсуши-сан, — на чистом старояпонском ответил парень, чем удивил обоих мужчин. — Надеюсь, мы сработаемся.***Говорят, что человек обретает покой, когда находит что-то, что приятно его сердцу и душе. Это может быть близкий человек, любимое занятие или работа. У кого-то, покой обретается лишь в уютном месте... Например, в чаще леса, где слышны звуки бегущего ручья, пение птиц и дыхание природы.У меня же, это чувство почему-то проявилось в момент слушания инструктажа во время полёта. Леонид Сергеевич вовсю наставлял и повторял правила, которым следовать должен абсолютно каждый. Заключались они правда в банальщине, но именно из-за банальностей, по большей части происходят неприятности. Ушёл с поста справить нужду? Враг проник за периметр и перерезал горло спящим. Заснул во время дежурства? Та же история. Не прикрыл спину напарнику во время вылазки? Распишитесь и повторите.Каждое слово главы рода Островских звучало, как писанный кровью и опытом кодекс выживания на Теневом Континенте. Там, куда мы отправляемся, нет второго шанса. Одна ошибка может стоит жизни людей, что множество раз подтверждалось докладами и рассказами о экспедициях.Признаться честно, за время полёта и слушания инструктажа, я будто бы вновь почувствовал себя обычным рядовым за которого командир решает, что ему делать и как делать. Эдакая мамочка, готовая подтереть тебе задницу и дать в морду, если будет нужда.— Глава, — обратился к Леониду Сергеевичу один из бойцов, которому навскидку дашь не больше двадцати. — Это самое... По местным открывать огонь сразу же? Это самое... Без предупреждения?Услышав вопросы парня, бывалые мужи заулыбались, а Островский сурово стрельнул глазами на говорившего и достал из пальто резную фляжку.— Сидоров, — сделал он глоток, как я понимаю, горячительного напитка. — Твоя задача будет не поместным стрелять, а на полевой кухне картоху чистить. — приподнял он бровь, увидев вооружение парня. — Кто тебе вообще автомат дал?— Ну дак, это самое... — стушевался юнец, а бойцы заулыбались шире. Кто-то даже хрюкнул. — Батя и дал. Сказал, чтобы защищал вас... Во-о-от...Мне на подобные слова оставалось только улыбаться и смотреть в иллюминатор на плывущие облака. Ясное дело, что парня решили просто по подтрунивать. Находится на Теневом Континенте без оружия? Да лучше сразу в могилу. Другой вопрос... Что он вообще забыл в подобной экспедиции? Неужели и правда коком взяли?— Батя дал, — хмыкнул Островский. — Весь в Петровича пошёл. Прям копия.После ответа главы рода, бойцы взорвались смехом, а я не понимал, что в этом забавного. Но, видать, тут своя история с неким Петровичем, так что... Плевать.— Виктор, — обратились ко мне на японском и вслед за голосом сиденье рядом издало скрип. — Не возражаешь?— Нет, Атсуши-сан, — улыбнулся я мужчине и задал вопрос. — Вы что-то хотели?— Да, — кивнул он и пристально взглянул в мои глаза. — Откуда ты знаешь старый диалект моего народа? Ему не обучают иностранцев.— Можно сказать, — хмыкнул я. — Что во мне спит любопытный лингвист. А обучиться можно всему, если иметь желание и цель.— Желание и цель, — повторил японец мои слова, будто пробуя их на языке. — Тогда можешь ответить мне на ещё один вопрос?— Конечно, — кивнул я в подтверждение.— Зачем тебе эта экспедиция? Ты юн и, судя по всему, умён, а Теневой Континент несёт в себе смерть.— Считайте, что мне захотелось совершить подвиг, — нагнулся я и достал из вещевого мешка бутылку воды. — Выживу и буду потом хвастаться перед девушками.— Будь это подвиг на благое дело, то я бы ещё понял, — подал голос японец, являя мудрость, а мои руки открутили крышку. — Но хвастаться перед девушками? Слишком низкая цена за возможность умереть.— Все мы когда-нибудь умрём, — медленно повернул я к нему голову, а мои глаза вспыхнули тёмно-синим светом. — Смерть в постели. Смерть во время боя. Смерть от болезни. Смерть, есть смерть, Атсуши-сан. Ни больше, ни меньше. Бежать от неё глупо, догонит. Скрываться ещё глупее, найдёт. Её нужно принять, осознать и улыбнуться. Смерть прекрасна в своём проявлении. Она чиста и красива. И если мне суждено умереть в этом походе, то я встречу её с распростёртыми объятьями и тёплой улыбкой. Такой ответ вас устроит?После моих слов японец молчал целых двадцать одну секунду и смотрел на меня, словно в первый раз увидел. Ну а я, спокойно утолял жажду и в пол уха слушал продолжающийся инструктаж Островского.— Когда-то нечто подобное, мне сказал мой учитель, — тихо заговорил Атсуши, посмотрев на лежащую на его коленях катану и проведя пальцами по ножнам. — Он был мудрым человеком, познавшим жизнь. И сейчас, я пытаюсь понять, кто ты, Виктор. Юнец, который не понимает, что шагает в бездну. Или же мужчина внутри юноши, знающий свой путь.— А это имеет значение? — спокойно взглянул я на него.— Да, — кивнул он и дополнил, указав рукой на бойцов: — Каждый из них, готов пролить кровь. Убивать, если на то будет нужда. Защитить своего главу от любой опасности или угрозы. Даже мальчишка, над которым недавно смеялись, живёт с духом воина и встанет спиной к спине с остальными, когда придёт нужда. Но ты?... Сделаешь ли ты тоже самое, если придётся убивать?— Атсуши-сан, — приподнялись уголки моего рта. — Если вы такими словами и вопросами пытаетесь понять, трус ли я, то могу вас заверить, что не сбегу.— Я очень на это надеюсь, — кивнул он и поднялся с места. — И я буду следить за тобой, Виктор.Проводив его спину задумчивым взглядом, я устало вздохнул и вновь вернулся к созерцанию облаков. Понять этого япошку можно, всё таки, здесь его род и его люди, а я — никто. Но если он будет ставить мне препоны на пути к Полуночной Лилии, то придётся по тихому прикопать его где-нибудь. Благо Теневой Континент опасное место и сдохнуть там тоже самое, как сходить в магазин. Правда... Если спалюсь, то придёт вырезать всех бойцов Островского и самого мужика... А этого я бы делать не хотел. Чем-то импонирует мне этот бравый глава рода, ведущий своих людей прямиком в местный ад.Впрочем, ладно... Буду решать проблемы по мере их поступления. А